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1. Nell'età contemporanea gli esseri umani divengono sempre più
consapevoli della propria dignità di persone e cresce il numero di
coloro che esigono di agire di loro iniziativa, esercitando la propria
responsabile libertà, mossi dalla coscienza del dovere e non pressati
da misure coercitive. Parimenti, gli stessi esseri umani postulano
una giuridica delimitazione del potere delle autorità pubbliche,
affinché non siano troppo circoscritti i confini alla onesta libertà,
tanto delle singole persone, quanto delle associazioni. Questa
esigenza di libertà nella convivenza umana riguarda soprattutto i
valori dello spirito, e in primo luogo il libero esercizio della
religione nella società. Considerando diligentemente tali
aspirazioni, e proponendosi di dichiarare quanto e come siano conformi
alla verità e alla giustizia, questo Concilio Vaticano rimedita la
tradizione sacra e la dottrina della Chiesa, dalle quali trae nuovi
elementi in costante armonia con quelli già posseduti.
Anzitutto, il sacro Concilio professa che Dio stesso ha fatto
conoscere al genere umano la via attraverso la quale gli uomini,
servendolo, possono in Cristo trovare salvezza e pervenire alla
beatitudine. Questa unica vera religione crediamo che sussista nella
Chiesa cattolica e apostolica, alla quale il Signore Gesù ha
affidato la missione di comunicarla a tutti gli uomini, dicendo agli
apostoli: « Andate dunque, istruite tutte le genti battezzandole nel
nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo, insegnando loro
a osservare tutto quello che io vi ho comandato » (Mt
28,19-20). E tutti gli esseri umani sono tenuti a cercare la
verità, specialmente in ciò che concerne Dio e la sua Chiesa, e
sono tenuti ad aderire alla verità man mano che la conoscono e a
rimanerle fedeli.
Il sacro Concilio professa pure che questi doveri attingono e
vincolano la coscienza degli uomini, e che la verità non si impone che
per la forza della verità stessa, la quale si diffonde nelle menti
soavemente e insieme con vigore. E poiché la libertà religiosa, che
gli esseri umani esigono nell'adempiere il dovere di onorare Iddio,
riguarda l'immunità dalla coercizione nella società civile, essa
lascia intatta la dottrina tradizionale cattolica sul dovere morale dei
singoli e delle società verso la vera religione e l'unica Chiesa di
Cristo. Inoltre il sacro Concilio, trattando di questa libertà
religiosa, si propone di sviluppare la dottrina dei sommi Pontefici
più recenti intorno ai diritti inviolabili della persona umana e
all'ordinamento giuridico della società.
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