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A idéia fundamental da obra é que, caso o
crescimento da população não for detido, a população
aumentará em uma velocidade maior do que é possível aumentar
a produção de alimentos.
Segundo Malthus, a população, quando não detida em
seu crescimento, dobra aproximadamente a cada geração de 25
anos. A humanidade dispõe de dois tipos de controle para o
crescimento populacional, os preventivos e os positivos. O
principal método preventivo é, nas palavras de Malthus, a
continência moral, isto é, a abstinência das relações
sexuais, ou o adiamento do casamento sem relações sexuais
ilícitas paralelas. Outros métodos preventivos são designados
na obra com o nome genérico de vícios; neles incluem-se o
aborto, a homossexualidade e outros métodos de controle de
natalidade. Já o principal controle populacional de tipo
positivo, especialmente para os países densamente povoados, é
a falta de alimentos; outras formas secundárias deste tipo de
controle são a guerra, a peste e outras catástrofes.
Enquanto a população dobra a cada 25 anos,
continua Malthus, as propriedades da terra mostram que é
impossível que se espere dela um crescimento paralelo. A
experiência mostra que é muito difícil dobrar a produção
agrícola em 25 anos. Mas, mesmo que isto venha a ser
possível, é frontalmente contra todos os conhecimentos
existentes esperar que nos 25 anos seguintes a produção torne
a dobrar.
Ora, num país que tenha 10 milhões de habitantes e
que esteja produzindo a quantidade necessária de alimentos, a
população tende normalmente a crescer. Este crescimento será
mais rápido do que o crescimento da produção de alimentos e
quando o mesmo número de alimentos tiver que ser dividido
para 12 milhões de habitantes, haverá menos alimentos para
cada um. Por causa da maior pobreza que daí resultar, o
número de casamentos será menor. Malthus afirmou isso porque
observou que nas épocas em que o preço do trigo aumentava,
diminuía paralelamente o número de casamentos em sua paróquia
e nas de outros sacerdotes, e vice versa quando o preço do
trigo baixava. Este fato foi posteriormente confirmado por
outros pesquisadores.
Havendo mais pessoas para trabalhar, por causa do
aumento populacional, os salários abaixam. Os salários
abaixando, os donos das fazendas contratarão um maior número
de operários para produzirem mais. Conseqüentemente a
quantidade de alimentos será elevada novamente ao seu justo
nível e, enquanto isso, durante este período a população foi
detida em seu crescimento pelo adiamento dos casamentos.
Segundo Malthus este tipo de processo poderia ser
benéfico em mais de um aspecto. Os homens que adiam o seu
casamento até o momento em que tenha capacidade de manter a
sua família está canalizando o seu impulso sexual para o
trabalho árduo. Por causa disso Malthus se opunha aos métodos
contraceptivos que, permitindo a gratificação sexual livre,
não resultava no mesmo canalizamento de forças que um casto
adiamento do casamento produziria.
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