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Sixto IV era filho de uma família muito antiga, mas também muito pobre. Havia
recebido o nome de Francisco devido à devoção que sua mãe tinha por São Francisco;
esta mesma devoção fêz com que, aos nove anos, a educação do menino tivesse sido
confiada aos frades franciscanos. O futuro Sixto IV foi desta maneira encantando-se
com a vida franciscana até mais tarde, já adolescente, decidir-se ele próprio a entrar
para a ordem.
Doutorou-se em Filosofia e Teologia e tornou-se um renomado professor da Ordem
Franciscana em várias Universidades da Itália.
Mais tarde foi nomeado provincial da Ordem Franciscana na Ligúria. Como provincial
Francisco destacou-se pelo zelo com que empreendeu a reforma da disciplina religiosa
nos conventos franciscanos sob sua jurisdição, disciplina que havia decaído de modo
geral em todas as ordens religiosas da Igreja desde a época da Peste Negra. Seu
esforço reformador na Ligúria, reaproximando a Ordem do ideal de vida pregado por
São Francisco, fêz com que em 1464 fosse eleito superior geral de toda a Ordem
Franciscana.
Já como superior geral, ampliou com grande energia o seu trabalho de reformador à
Ordem Franciscana em todo o mundo. Por justos merecimentos foi elevado ao
cardinalato e, depois de ter ocupado durante sete anos o cargo de Geral Franciscano,
foi eleito Papa.
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