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A vida dos três grandes padres capadócios, São Basílio, São
Gregório de Nazianzo e São Gregório de Nissa foi profundamente
marcada pela vida monástica florescente naquela época.
A vida monástica começou a florescer na Igreja pouco antes do
Concílio de Nicéia, quando Santo Antão resolveu dedicar-se a
uma vida de oração como eremita no deserto do Egito. Seu exemplo
foi tão edificante que, ao falecer, com mais de cem anos de idade,
um terço da população do Egito era constituído por monges. Do
Egito o monasticismo espalhou-se rapidamente pela Ásia e chegou
também ao Ocidente.
Inicialmente os monges eram eremitas, mas aos poucos passaram a viver
em comunidades sob a disciplina de regras que foram progressivamente se
aperfeiçoando, vindo a alcançar a sua forma mais madura no Oriente
com as regras monásticas de São Basílio e no Ocidente com a regra
de São Bento.
Os três padres capadócios eram bispos; antes disso, porém, tinham
sido monges.
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