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A primeira edição do Ensaio de Malthus foi
publicada anonimamente em 1798. Malthus morreu em 1834, tendo
publicado seis edições do Ensaio; a última edição do Ensaio
foi publicada postumamente em 1872. Bem antes desta data, e
antes até mesmo da morte de Malthus, teve início o chamado
movimento neo malthusiano.
O neo malthusianismo teve como característica
estar em oposição absoluta com os ensinamentos de Malthus em
um ponto essencial. Enquanto Malthus não via outro remédio
para o problema educacional além da continência moral e da
educação necessária para conseguí-la, os neo malthusianos
propunham a difusão de todos os processos de limitação dos
nascimentos.
O primeiro livro de que se tem notícia que
recomendou medidas contraceptivas como um substituto à
continência moral de Malthus apareceu na Inglaterra no ano de
1822, isto é, doze anos antes da morte de Malthus. O livro se
intitulava "Ilustrações e Provas acerca do Princípio da
População", de autoria de Francis Place. Embora este livro
se baseasse em predecessores, Place foi original no sentido
de que ele procurou fornecer formulações éticas para o
movimento neo malthusiano, assim como sua primeira teoria
social sistemática.
O "Ilustrações e Provas" afirmava, dentre outras
coisas, que o adiamento dos casamentos que Malthus propunha
era demasiadamente oneroso como meio de limitar o crescimento
populacional para poder ser amplamente adotado. Os casamentos
entre as pessoas jovens, segundo o ponto de vista do livro,
eram geralmente mais felizes, já que as pessoas velhas não
conseguem ajustar-se uma para com a outra tão prontamente.
Por outro lado, se fosse aceita a tese de Malthus segundo a
qual um crescimento populacional extremamente rápido conduz
inevitavelmente a problemas econômicos e sociais, então, como
dizia o livro,
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"para evitar estas misérias, a
resposta é curta e óbvia": o uso
de contraceptivos.
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De maneira geral, idéias como estas passaram a receber o
apoio de vários escritores e pensadores liberais da época.
Além do livro, Place organizou na Inglaterra a distribuição
de uma série de folhetos nos quais se recomendava a esponja
como contraceptivo.
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