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Durante os primeiros séculos da colonização portuguesa no Brasil o
ensino havia ficado a cargo dos padres da Companhia de Jesus em quase
a sua totalidade. A Companhia de Jesus, quando da época do envio
de seus primeiros missionários ao Brasil havia sido recém fundada
pôr santo Inácio de Loyola, sem que tivesse tido, entretanto,
objetivos educacionais em sua origem. A intenção de Santo Inácio
foi inicialmente trabalhar na conversão dos muçulmanos; não
podendo, por circunstâncias alheias à sua vontade, dar
prosseguimento a este objetivo, juntamente com os seus primeiros
companheiros renunciou a este ideal como fim específico da Companhia
de Jesus e ofereceu-se então à Santa Sé para que dispusesse de
sua organização conforme ela melhor entendesse que fossem as
necessidades prioritárias da Igreja.
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