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Este ardil foi logo descoberto pelas diminutas frações atacantes que
se avantajaram até às canhoneiras mais altas. Chegaram ali
esparsas. A fugacidade do inimigo e o terreno davam por si mesmos à
tropa a distribuição tática mais própria, circunstância que,
aliada ao pequeno alcance das armas daquele, tornara a expedição
quase indene. Os únicos topreços à escalada eram as asperezas do
solo. As cargas amorteciam-se nas escarpas. Não as esperavam os
jagunços. Certos da inferioridade de seu armamento bruto, pareciam
desejar apenas que ali ficassem, como ficaram, a maior parte das balas
destinadas a Canudos. E falseavam a peleja franca. Via-se entre
eles, sopesando o clavinote curto, um negro corpulento e ágil. Era
o chefe, João Grande. Desencadeava as manobras, estadeando
ardilezas de facínora provecto nas correrias do sertão.
Imitavam-lhe os movimentos, as carreiras, os saltos, as
figurações selvagens, os sertanejos amotinados — num vaivém de
avançadas e recuos, ora dispersos, ora agrupados, ou desfilando em
fileiras sucessivas, ou repartindo-se extremamente rarefeitos; e a
rojões, rolantes pelos pendores, subindo, descendo, atacando,
fugindo, baqueando trespassados de balas, muitos; malferidos,
outros, em plena descida, e rolando até ao meio das praças, que os
acabavam a couce de armas.
Desapareciam inteiramente, às vezes.
Os projetis das Mannlichers estralavam à toa na ossamenta rígida da
serra. As seções avançadas ascendiam, porém, mais rápidas,
pelas barrancas, conquistando o terreno, até que outra irrupção
repentina do adversário lhes tomasse a frente, ou as aferrasse de
soslaio. Algumas, então, paravam. Algumas recuavam mesmo,
tolhidas de espanto, sem que as animassem oficiais acobardados, cujos
nomes pouparam as partes oficiais, mas não os comentários acerbos dos
companheiros. A maior parte reagia. Rompia o espingardeamento a
queima-roupa sobre os fanáticos dizimando-os, espalhando-os, em
grandes correrias pelos cerros.
Por fim o rude cabecilha predispô-los, ao que se figura, a recontro
decisivo, braço a braço. O seu perfil de gorila destacou-se,
temerariamente, à frente de um bando de súbito congregado. Num belo
movimento heróico avançou sobre a artilharia. Cortou-lhe, porém,
o passo a explosão de uma lanterneta estraçoando-o e aos caudatários
mais próximos, enquanto os demais fugiam para as posições primitivas
de envolta, agora, com as avançadas da tropa. Contingentes
misturados de todos os corpos saltavam afinal dentro das últimas
trincheiras à direita, perdendo o oficial que até lá os levara,
Venceslau Leal.
Estava conquistada a montanha após três horas de conflito. A
vitória, porém, resultava da coragem cega junta à mais completa
indisciplina de fogo — e compreende-se que mais tarde a ordem do dia
relativa ao feito desse preeminente lugar às praças graduadas. Os
seus cabos-de-guerra foram os cabos-de-esquadra. Sobre os
jagunços em fuga confluíram cargas em desordem: soldados em grupos,
turbas sem comando disparando à toa as carabinas, num fanfarrear
irritante e numa alacridade feroz de monteiros no último lance de uma
batida a javardos. Os jagunços escapavam-se-lhes adiante.
Perseguiram-nos.
A artilharia, embaixo, começou a rodar, puxada a pulso, pelas
ladeiras acima.
Realizara-se a travessia; e, tirante o dispêndio de munições,
eram poucas as perdas — quatro mortos e vinte e tantos feridos. Em
troca os sertanejos deixavam cento e quinze cadáveres, contados
rigorosamente.
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