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Muitos se perdiam no inextricável dos becos. Correndo no encalço do
sertanejo em fuga, topavam, de súbito, na frente, desembocando duma
esquina, cerrado magote de inimigos. Estacavam, atônitos, apenas o
tempo necessário para uma pontaria malfeita e uma descarga; e
recuavam, depois, metendo-se pelas casas dentro, onde os salteavam,
às vezes, novos agressores entocaiados; ou arrojavam-se
atrevidamente, dispersando o agrupamento antagonista e dispersando-se
— reeditando os mesmos episódios; animados todos pela ilusão de uma
vitória vertiginosamente alcançada, de que lhes eram sintoma claro
toda aquela desordem, todo aquele espanto, todo aquele alarido e todo
aquele pavor do povoado revolto e miserando — alarmado à maneira de um
curral invadido por onças bravias e famulentas.
De resto, não tinham insuperáveis obstáculos enfreando-lhes o
ímpeto. Os valentes temerários, que apareciam em vários pontos,
defendendo os lares, tinham o contrapeso do mulherio acobardado,
sacudido das casas e pranchada, a bala e a fogo, e fugindo para toda
banda, clamando, rezando; ou uma legião armada de muletas — velhos
trementes, aleijões de toda a espécie, enfermos abatidos e mancos.
De sorte que nestas correrias desapoderadas, presos pela vertigem
perseguidora, muitos se extraviaram, às tontas, no labirinto das
vielas; e, tentando aproximar-se dos companheiros, desgarravam-se
mais e mais — quebrando, a esmo, mil esquinas breves, perdidos por
fim, no arraial convulsionado e imenso. Situação inquietadora
À frente do seu estado-maior, na margem direita do rio, o chefe
expedicionário observava este assalto, acerca do qual não podia
certamente formular uma única hipótese. A tropa desaparecera toda
nos mil latíbulos de Canudos. Lá dentro rolava ruidosamente a
desordem, numa assonância golpeada de estampidos, de imprecações,
de gritos estrídulos, vibrantes no surdo tropear das cargas. Grupos
esparsos, seções em desalinho de soldados, magotes diminutos de
jagunços, apareciam, por vezes, inopinadamente, no claro da
praça; e desapareciam, logo, malvistos entre o fumo, embrulhados,
numa luta braço a braço...
Nada mais. A situação era afinal inquietadora.
Nada prenunciava desânimo entre os sertanejos.
Os atiradores da igreja nova permaneciam firmes, visando todos os
pontos quase impunemente, porque a artilharia por fim evitava
alvejá-la temendo quaisquer desvios de trajetória, que lançassem as
balas entre os próprios companheiros encobertos; e estalando em cheio
no arruído da refrega, ouviam-se mais altas as pancadas repetidas do
sino na igreja velha.
Além disto, a ação abrangia apenas a metade do arraial.
A outra, à direita, onde terminava a estrada de Jeremoabo, estava
indene.
Menos compacta — era menos expugnável. Desenrolava-se numa lomba
extensa, permitindo a defesa a cavaleiro do inimigo, e obrigando-o a
escaladas penosíssimas. De sorte que, ainda quando a parte investida
fosse conquistada, aquela restaria impondo talvez maiores fadigas.
Realmente, embora sem o torvelino dos becos, as casas isoladas, em
disposição recordando vagamente tabuleiros de xadrez, facultavam
extraordinário cruzamento de fogos, permitindo a um atirador único
apontar para os quadrantes sem abandonar uma esquina. Considerando
aquele lado do arraial a situação aclarava-se. Era gravíssima.
Ainda contando com o sucesso franco na parte combatida, os soldados
triunfantes, mas exaustos, arremeteriam, inúteis, com aquela
encosta separada da praça pelo fosso natural de uma sanga profunda.
Compreendeu-o o coronel Moreira César. E ao chegarem a
retaguarda, a polícia e o esquadrão de cavalaria, determinou que
aquela seguisse à extrema direita, atacando o bairro ainda indene e
completando a ação que se desdobrara toda na esquerda. A cavalaria,
secundando-a, teve ordem de atacar pelo centro, entre as igrejas.
Uma carga de cavalaria em Canudos...
Era uma excentricidade. A arma clássica das planícies rasas, cuja
força é o arremesso do choque, surgindo de improviso no fim das
disparadas velozes, ali, constrita entre paredes, carregando, numa
desfilada dentro de corredores...
O esquadrão — cavalos abombados, rengueando sobre as pernas bambas
— largou em meio galope curto até à beira do rio, cujas águas
respingavam chofradas de tiros; e não foi adiante. Os animais,
assustadiços, refugavam. Dilacerados à espora, chibateados a
espada, mal vadearam até ao meio da corrente, e empinando, e
curveteando, freios tomados nos dentes, em galões, cuspindo da sela
os cavaleiros, volveram em desordem à posição primitiva. Por seu
turno, a polícia, depois de transpor o rio com água pelos joelhos,
numa curva a jusante, vacilava ao deparar o álveo resvaladio e fundo
da sanga que naquele ponto corre de norte a sul, separando do resto do
arraial o subúrbio que devia acometer.
O movimento complementar quebrava-se assim aos primeiros passos. O
chefe expedicionário deixou então o lugar em que permanecera, a meia
encosta dos Pelados, entre a artilharia e o plaino das quixabeiras:
— Eu vou dar brio àquela gente...
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