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Mas a expedição por ali enveredava na quadra mais imprópria. E
tinha que caminhar, de arranco, sob temperatura altíssima que
esgotava os soldados e não os insolava mercê da secura extrema dos
ares, até ao ponto prefixado, onde a existência de uma cacimba
facultaria a alta.
A travessia foi penosamente feita. O terreno inconsistente e móvel
fugia sob os passos aos caminhantes; remorava a tração das carretas
absorvendo as rodas até ao meio dos raios; opunha, salteadamente,
flexíveis barreiras de espinheirais, que era forçoso destramar a
facão; e reduplicava, no reverberar intenso das areias, a adustão
da canícula. De sorte que ao chegar, à tarde, à Serra Branca,
a tropa estava exausta. Exausta e sequiosa. Caminhara oito horas sem
parar, em pleno ardor do Sol bravio do verão.
Mas para a sede inaturável que resulta da quase completa depleção
das veias esgotadas pelo suor, encontraram- se, ali, na profundura
de uma cava, alguns litros d’água.
Fora previsto o transe, como vimos. Procurou-se cravar o tubo da
bomba artesiana. A operação, porém, e os seus efeitos que eram
impacientemente aguardados, resultou inútil. Era inexeqüível. Ao
invés de um bate-estacas que facilitasse a penetração da sonda,
haviam conduzido aparelho de função inteiramente oposta, um macaco de
levantar pesos.
Ante o singularíssimo contratempo, só havia alvitrar-se a partida
imediata, malgrado a distância percorrida, para o sítio do
Rosário, seis léguas mais longe.
A tropa combalida abalou à tarde.
A noite colheu-a na marcha, feita ao brilho das estrelas, varando
pelas veredas rendilhadas de espinhos... Calcula-se o que foi essa
jornada de oito ou dez léguas, sem folga. Mil e tantos homens
penetrando, quase em cambaleios, torturados de sede, acurvados sob as
armas, em pleno território inimigo. O tropear soturno das fileiras,
o estrépido dos reparos e carretas, os tinidos das armas,
esbatiam-se na calada do ermo e naquela assonância ilhada no silêncio
se afogavam imperceptíveis estalidos nas macegas.
Ladeavam a tropa — em rastejamentos à ourela dos desvios, — os
espias dos jagunços.
Ninguém cuidava neles. Abatidos de um dia inteiro de viagem os
expedicionários, deslembrados da luta, iam sob o anelo exclusivo do
pouso apetecido, seguiam imprudentemente, de todo entregues ao tino e
lealdade dos guias.
Mas afinal pararam, em plena estrada: alguns estropiados perdiam-se
distanciados à retaguarda e os mais robustos mesmo a custo caminhavam.
Foi uma alta breve, ilusório descanso: praças caídas ao longo dos
caminhos, oficiais dormindo, os que dormiam, com as rédeas dos
cavalos enleadas aos punhos. E reatada a marcha, na antemanhã
seguinte, reconheceram que estavam na zona perigosa. Cinzas de
fogueiras a cada passo encontradas e algumas ainda mornas; restos de
repasto em que eram preexcelente vitualha jabutis assados e quartos de
cabrito; rastros frescos na areia, entranhando-se tortuosamente nas
caatingas, diziam que os sertanejos ali tinham estado, e passado
também a noite, rodeando-os, invisíveis, nas rondas cautelosas.
Na Porteira Velha a vanguarda parece mesmo havê-los surpreendido,
ocasionalmente precípite debandada. Ficaram junto à fogueira uma
pistola de dous canos e um ferrão de vaqueiro.
O Rosário foi alcançado antes do meio-dia, ao tempo que caía
violento e transitório aguaceiro, como soem sobrevir durante aquela
quadra nos sertões. Aquele sítio, destinado a celebrizar-se no
correr da campanha, era o que eram os demais das cercanias; uma ou
duas casas pequenas de telha-vã, sem soalho; ladeadas de uma cerca
de achas, ou paus roliços; fronteando um terreiro limpo com algumas
árvores franzinas; e tendo, pouco distante, a cacimba ou a ipueira
que determinou a escolha do local.
A expedição ali acampou. Estava no âmago do território inimigo;
e, ao que se figura, invadiram-na pela primeira vez as apreensões da
guerra.
Di-lo incidente expressivo.
No dia 1º de março, precisamente na hora em que outra chuva
passageira e forte caía sobre a tropa desabrigada, estrugiram as notas
de um alarma. O inimigo certo aproveitara o ensejo para sobressaltear
os invasores, ligando-se ao furor dos elementos e surgindo naquele
chuveiro, de improviso, armas disparadas no fragor da trovoada que
abalava a altura...
Correndo e caindo, resvalando no chão escorregadio e encharcado;
esbarrando-se em carreiras cruzadas sob o fustigar das bátegas,
oficiais e praças procuravam a formatura impossível, vestindo-se,
apresilhando cinturões e talins, armando-se às carreiras; surdos
às discordes vozes de comando; alinhando seções e companhias ao
acaso, num tumulto. E daquele enredamento de fileiras, rompeu
aforradamente, de arremesso, um cavaleiro isolado, sem ordenanças,
precipitando-se a galope entre os soldados tontos, e lançando-se
pela estrada, na direção provável do inimigo, mal alcançado pelo
engenheiro militar Domingos Leite.
Era o coronel Moreira César.
Felizmente o inimigo imaginário, a quem ia entregar-se,
procurando-o naquela arremetida inútil, era um comboio de gêneros
enviado por um fazendeiro amigo, das cercanias.
Tirante este incidente o dia passou em completa paz, tendo vindo à
tarde um correio de Monte Santo e cavalos para o esquadrão que até
ali viajara em muares imprestáveis.
E na alta madrugada do dia 2, os batalhões marcharam para o Angico
onde chegaram às 11 horas da manhã, acampando dentro do grande
curral do sítio em abandono.
Estava assente o plano definitivo da rota, adrede concebido de modo a
diminuir o esfalfamento das marchas forçadas anteriores: descansando
todo o resto do dia no Rancho do Vigário a tropa abalaria, a 3,
para o Angico, andando apenas uns oito quilômetros, e ali,
novamente descansando, pernoitaria. Decampando a 4, iria
diretamente sobre Canudos, depois de caminhar pouco mais de légua e
meia. Como estavam em pleno território inimigo, tomaram-se
dispositivos para garantir o acampamento, rodeando-o de piquetes e
sentinelas circulantes. O coronel César internou-se na caatinga
próxima, onde mandou armar a sua barraca. Ali, não ocultou aos
chefes dos corpos a segurança absoluta que tinha na vitória.
Apresentaram-lhe vários alvitres atinentes a rodearem de maiores
resguardos a investida, um dos quais, aventado pelo comandante do
7º, impunha a modificação preliminar da ordem até então adotada
na marcha. Sugeria a divisão em duas, da coluna até então unida,
destinando- se uma forte vanguarda para o reconhecimento e o primeiro
combate; entrando a outra na ação, como reforço. Desse modo se
por qualquer circunstância se verificassem poderosos os recursos do
adversário, tornar-se-ia factível um recuo em ordem para Monte
Santo, onde se reorganizariam, aumentadas, as forças. Contra o
que era de esperar, o chefe expedicionário não desadorou o alvitre.
A tropa prosseguiria a 3, pelo amanhecer, adstrita a um plano
lucidamente traçado.
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