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Ninguém até então compreendera com igual lucidez a natureza da
campanha, ou era mais bem aparelhado para ela. Firme educação
teórica e espírito observador, tornavam-no guia exclusivo daqueles
milhares de homens, tateantes em região desconhecida e bárbara.
Percorrera-a quase só, acompanhado de um ou dous ajudantes, em
todos os sentidos. Conhecia-a toda; e infatigável, alheio a
temores, aquele campeador, que se formara fora da vida dos quartéis,
surpreendia os combatentes mais rudes. Largava pelas chapadas amplas,
perdia-se no deserto refeito de emboscadas, observando, estudando e
muitas vezes lutando. Cavalgando animais estropiados, inaptos a um
meio galope frouxo, afundava nos grotões; varava-os; galgava os
cerros abruptos, em reconhecimentos perigosos; e surgia no Caipã,
em Calumbi e no Cambaio, em toda a parte, mais preocupado com a
carteira de notas e os croquis ligeiros do que com a vida.
Atraía-o aquela natureza original. A sua flora estranha, o seu
facies topográfico atormentado, a sua estrutura geognóstica ainda
não estudada — antolhavam-se-lhe, largamente expandidas, em
torno, escritas numa página revolta da Terra que ainda ninguém
lera. E o expedicionário destemeroso fazia-se, não raro, o
pensador contemplativo. Um pedaço de rocha, o cálice de uma flor ou
um acidente do solo, despeavam-no das preocupações da guerra,
levando-a à região remansada da ciência.
Conheciam-no os vaqueiros amigos das cercanias e por fim os próprios
jagunços. Assombrava-os aquele homem frágil, de fisionomia
nazarena, que, apontando em toda a parte com uma carabina à
bandoleira e um podômetro preso à bota, lhes desafiava a astúcia e
não tremia ante as emboscadas e não errava a leitura da bússola
portátil entre os estampidos dos bacamartes.
Por sua vez o comandante-em-chefe avaliara o seu valor. O
tenente-coronel Meneses era o olhar da expedição. Oriundo de
família sertaneja do Norte e tendo até próximos colaterais entre os
fanáticos, em Canudos, aquele jagunço alourado, de aspecto
frágil, física e moralmente brunido pela cultura moderna, a um tempo
impávido e atilado — era a melhor garantia de uma marcha segura. E
deu-lhe um traçado que surpreendeu os próprios sertanejos.
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