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Ali acantonaram as 543 praças, 14 oficiais combatentes e 3
médicos — toda a primeira expedição regular contra Canudos. Era
uma massa heterogênea de três cascos de batalhões, o 9º, o 26º
e o 33º, tendo, adidas, duzentas e tantas praças de polícia e
pequena divisão de artilharia, dous canhões Krupp 7 ½ e duas
metralhadoras Nordenfeldt.
Menos de uma brigada, pouco mais de um batalhão completo.
Entretanto, afinados pelo otimismo oficial, as autoridades receberam
os lutadores em triunfo, antes da batalha. Engalanou-se o vilarejo
pobre, transfigurando-se, ataviado de bandeiras e ramagens, com o
ornamento supletivo dos vivos fortes das fardas e irradiação das
armas.
E fez-se um dia de festa. A missão mais concorrida, a mais animada
feira, jamais tiveram tanto brilho. Tudo aquilo era uma novidade
estupenda. Ao chegarem da rota fatigante, rompendo, surpreendidos,
pelas ruas cheias de combatentes, os vaqueiros amarravam o campeão à
sombra do tamarineiro, na praça, e iam quedar-se, longo tempo,
contemplando as peças em que tanto ouviam falar e nunca haviam visto,
capazes de esboroar montanhas e abalar com um só tiro, mais forte que
o de mil roqueiras, o sertão inteiro. E aqueles titãs, enrijados
pelos climas duros, estremeciam dentro das armaduras de couro
considerando as armas portentosas da civilização. Galgavam,
muitos, logo, os lombilhos retovados e largavam, transidos de susto,
da vila, demandando a caatinga. Alguns volviam a toda a brida para o
norte, tocando para Canudos. Ninguém os percebia. Na alacridade
dos festejos, não se distinguiam os emissários solertes de Antônio
Conselheiro — espiando, observando, indagando, contando o número
de praças, examinando todo o trem de guerra e desaparecendo depois,
rápidos, precipitando-se para a aldeia sagrada.
Outros ali ficavam, encapotados, contemplando tudo aquilo com ironia
cruel, certos do prelúdio hilariante de um drama doloroso. O profeta
não podia errar: a sua vitória era fatal. Dissera-o — os
invasores não veriam sequer as torres das igrejas sacrossantas.
Acendiam-se recônditos altares. E o riso dos soldados, e o
estrépito das botas, percutindo as calçadas, e o vibrar dos
clarins, e os vivas entusiásticos das ruas, coavam-se pelas
paredes, penetravam as frestas das casas e iam perturbar, lá dentro,
as preces abafadas dos fiéis genuflexos...
No banquete, preparado na melhor vivenda, ao mesmo tempo se ostentava
o mais simples e emocionante gênero de oratória — a eloqüência
militar, esta eloqüência singular do soldado, que é tanto mais
expressiva quanto é mais rude — feita de frases sacudidas e breves,
como as vozes de comando, e em que as palavras mágicas — Pátria,
Glória e Liberdade — ditas em todos os tons, são toda a
matéria-prima dos períodos retumbantes. Os rebeldes seriam
destruídos a ferro e fogo... Como as rodas dos carros de Shiva,
as rodas dos canhões Krupp, rodando pelas chapadas amplas, rodando
pelas serranias altas, rodando pelos tabuleiros vastos, deixariam
sulcos sanguinolentos. Era preciso um grande exemplo e uma lição.
Os rudes impenitentes, os criminosos retardatários, que tinham a
gravíssima culpa de um apego estúpido às mais antigas tradições,
requeriam corretivo enérgico. Era preciso que saíssem afinal da
barbaria em que escandalizavam o nosso tempo, e entrassem
repentinamente pela civilização adentro, a pranchadas.
O exemplo seria dado. Era a convicção geral. Dizia-o a
despreocupação e todo o arrebatamento feliz de uma população
inteira; e a alegria ruidosa e vibrante dos oficiais e das praças; e
toda aquela festa — ali — na véspera dos combates, a dous passos do
sertão referto de emboscadas...
À tarde grupos ruidosos salpintavam a praça. Derivavam pelos becos.
Espalhavam-se pelas cercanias. Atraídos pela novidade de uma
perspectiva rara, outros ascendiam a montanha, pela ladeira sinuosa
orlada de capelinhas brancas.
Paravam nos passos, refazendo-se para a ascensão exaustiva.
Examinavam, curiosos, os registros e estampas, que pendiam às
paredes, e os altares toscos; e subiam.
No “alto da Santa Cruz”, batidos pelas lufadas fortes do
nordeste, consideravam em torno. Ali estava — defronte — o
sertão...
Uma breve opressão salteava os mais tímidos; mas desaparecia
prestes. Volviam tranqüilos para a vila, onde se acendiam as
primeiras luzes, ao cair da noite...
Decididamente a campanha começara bem auspiciada.
Monte Santo antecipara-lhe as honras da vitória.
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