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Começara, de fato, a retirada.
Extintas as esperanças de sucesso, resta aos exércitos infelizes o
recurso desse oscilar entre a derrota e o triunfo, numa luta sem
vitórias em que, entretanto, o vencido vence em cada passo que
consegue dar para a frente, pisando, indomável, o território do
inimigo — e conquistando a golpes de armas todas as voltas dos
caminhos. Ora, a retirada do major Febrônio se, pelo restrito do
campo em que se operou, não se equipara a outros feitos memoráveis,
pelas circunstâncias que a enquadraram é um dos episódios mais
emocionantes de nossa história militar. Os soldados batiam-se ia
para dous dias, sem alimento algum, entre os quais mediava o
armistício enganador de uma noite de alarmas; cerca de setenta feridos
enfraqueciam as fileiras; grande número de estropiados mal carregavam
as armas; os mais robustos deixavam a linha de fogo para arrastarem os
canhões ou arcavam sobre feixes de espingardas, ou, ainda, em
padiolas, transportavam malferidos e agonizantes; — e, na frente
desta multidão revolta, se estendia uma estrada de cem quilômetros,
em sertão maninho, inçado de tocaias... Ao perceberem o
movimento, os jagunços encalçaram-na.
Capitaneava-os, agora, um mestiço de bravura inexcedível e
ferocidade rara, Pajeú. Legítimo cafuz, no seu temperamento
impulsivo acolcheteavam-se todas as tendências das raças inferiores
que o formavam. Era o tipo completo do lutador primitivo — ingênuo,
feroz e destemeroso — simples e mau, brutal e infantil, valente por
instinto, herói sem o saber — um belo caso de retroatividade
atávica, forma retardatária de troglodita sanhudo aprumando-se ali
com o mesmo arrojo com que, nas velhas idades, vibrava o machado de
sílex à porta das cavernas...
Este bárbaro ardiloso distribuiu os companheiros pelas caatingas,
ladeando as colunas.
Estas marchavam lutando. Dado um último choque partindo o círculo
assaltante, começou a desfilar pelas veredas ladeirentas, sem que se
lobrigasse neste movimento gravíssimo, o mais sério das guerras, o
mais breve resquício de preceitos táticos onde avulta a clássica
formatura em escalões permitindo às unidades combatentes
alternarem-se na repulsa.
É que a expedição perdera de todo em todo a estrutura militar,
nivelados oficiais e praças de pré pelo mesmo sacrifício. Enquanto
o comandante, cujo ânimo não afrouxara, procurava os pontos mais
arriscados; enquanto capitães e subalternos, sobraçando carabinas,
se precipitavam, de mistura com as praças de pré, em cargas feitas
sem vozes de comando, um sargento, contra todas as praxes, dirigia a
vanguarda.
Desta maneira penetraram de novo nas gargantas do Cambaio. Ali
estava a mesma passagem temerosa, estreitando-se em gargantas, ou
içada a meia encosta, num releixo sobre os abismos; entalando-se
entre escarpas; aberta a esmo ao viés das vertentes; sobranceada em
torno o percurso pelas trincheiras alterosas. Uma variante apenas: de
bruços ou de supino sobre as pedras, desenlapando-se à boca das
furnas, esparsos pelas encostas, viam- se os jagunços vitimados na
véspera.
Os companheiros sobreviventes passavam-lhes, agora, de permeio,
parecendo uma turba vingadora de demônios entre caída multidão de
espectros...
Não arremetiam mais em chusma sobre a linha, desafiando as últimas
granadas; flanqueavam-na, em correrias pelos altos, deixando que
agisse, quase exclusiva, a sua arma formidável — a terra. Esta
bastava-lhes. O curiboca que partira a lazarina ou perdera o ferrão
no torvelino, volvia o olhar em torno — e a montanha era um arsenal.
Ali estavam blocos esparsos ou arrumados em pilhas vacilantes prestes a
desencadear o potencial de quedas violentas, pelos declives.
Abarcava-os; transmudava a espingarda imprestável em alavanca; e os
monólitos abalados oscilavam, e caíam, e rolavam, a princípio em
rumo incerto entre as dobras do terreno, depois, mais rápidos, pelas
normais de máximo declive, despenhando-se, por fim,
vertiginosamente, em saltos espantosos; e batendo contra as outras
pedras, e esfarelando-as em estilhas, passavam como balas rasas
monstruosas sobre as tropas apavoradas. Estas embaixo salvavam-se
cobertas pelo ângulo morto do próprio caminho a meia encosta, sob uma
avalanche de blocos e graeiros. As fadigas da marcha abatiam-nas mais
que o inimigo. O Sol culminara ardente e a luz crua do dia tropical,
caindo na região pedregosa e despida, refluía aos espaços num
flamejar de queimadas grandes alastrando-se pelas serras.
A natureza toda quedava-se imóvel naquele deslumbramento, sob o
espasmo da canícula. Os próprios tiros mal quebravam o silêncio:
não havia ecos nos ares rarefeitos, irrespiráveis. Os estampidos
estalavam, secos, sem ressoarem; e a brutalidade humana rolava
surdamente dentro da quietude universal das cousas... A travessia
das trincheiras foi lenta.
Entretanto, os sertanejos por bem dizer não agrediam.
Num tripúdio de símios amotinados pareciam haver transmudado tudo
aquilo num passatempo doloroso e num apedrejamento. Desfilavam pelos
altos em corrimaças turbulentas e ruidosas. Os lutadores embaixo
seguiam como atores infelizes, no epílogo de um drama mal
representado. Toda a agitação de dous dias sucessivos de combates e
provações tinha o repentino desfecho de uma arruaça sinistra.
Piores que as descargas, ouviam brados irônicos e irritantes,
cindidos de longos assovios e cachinadas estrídulas, como se os
encalçasse uma matula barulhenta de garotos incorrigíveis.
Assim chegaram, ao fim de três horas de marcha, a Bendegó de
Baixo. Salvou-os a admirável posição desse lugar, breve planalto
em que se complana a estrada, permitindo mais eficazes recursos de
defesa. O último recontro aí se fez, ao cair da noite, à
meia-luz dos rápidos crepúsculos do sertão. Foi breve, mas
temeroso. Os jagunços deram a última investida com a artilharia,
que timbravam em arrebatar à tropa. As metralhadoras, porém,
disparadas a cavaleiro, rechaçaram-nos; e, varridos a metralha,
deixando vinte mortos, rolaram para as baixadas, perdendo-se na
noite...
Estavam findas as horas de provações.
Um incidente providencial completou o sucesso. Fustigado talvez pelas
balas, um rebanho de cabras ariscas invadiu o acampamento, quase ao
tempo em que refluíam os sertanejos repelidos. Foi uma diversão
feliz. Homens absolutamente exaustos apostaram carreiras doudas com os
velozes animais em torno dos quais a força circulou delirante de
alegria; prefigurando os regalos de um banquete, após dous dias de
jejum forçado; e, uma hora depois, acocorados em torno das
fogueiras, dilacerando carnes apenas sapecadas — andrajosos,
imundos, repugnantes — agrupavam-se, tintos pelos clarões dos
braseiros, os heróis infelizes, como um bando de canibais famulentos
em repasto bárbaro...
A expedição, no outro dia, cedo, prosseguiu para Monte Santo.
Não havia um homem válido. Aqueles mesmos que carregavam os
companheiros sucumbidos claudicavam, a cada passo, com os pés
sangrando, varados de espinhos e cortados pelas pedras. Cobertos de
chapéus de palha grosseiros, fardas em trapos, alguns tragicamente
ridículos mal velando a nudez com os capotes em pedaços, mal
alinhando-se em simulacro de formatura, entraram pelo arraial
lembrando uma turma de retirantes, batidos dos sóis bravios, fugindo
à desolação e à miséria.
A população recebeu-os em silêncio.
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