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Apenas a artilharia, na extrema retaguarda, seguia vagarosa e unida,
solene quase, na marcha habitual de uma revista, em que parava de
quando em quando para varrer a disparos as macegas traiçoeiras; e
prosseguindo depois, lentamente, rodando, inabordável,
terrível...
A dissolução da tropa parara no aço daqueles canhões, cuja
guarnição diminuta se destacava maravilhosamente impávida,
galvanizada pela força moral de um valente.
De sorte que no fim de algum tempo em torno dela se adensaram, mais
numerosos, os perseguidores. O resto da expedição podia escapar-se
a salvo. Aquela bateria libertava-a. De encontro aos quatro Krupps
de Salomão da Rocha, como se encontro a uma represa, embatia, e
parava, adunava-se, avolumando, e recuava, e partia- se a onda
rugidora dos jagunços.
Naquela corrimaça sinistra, em que a ferocidade e a cobardia
revoluteavam confundidas sob o mesmo aspecto revoltante, abriu-se de
improviso um episódio épico.
Contidos a princípio em distância, os sertanejos constringiam a
pouco e pouco o círculo do ataque, em roda das duas divisões, que os
afrontavam, seguindo a passo tardo, ou, de súbito, alinhando-se em
batalha e arrebentando em descargas, fulminando-os...
As granadas explodindo entre os restolhos secos do matagal
incendiavam-nos; ouviam-se lá dentro, de envolta com o crepitar de
queimadas sem labaredas; extintas nos brilhos da manhã claríssima,
brados de cólera e de dor; e tontos de fumo, saltando dos
esconderijos em chamas, rompentes à ourela da caatinga junto à
estrada, os sertanejos em chusma, gritando, correndo, disparando os
trabucos e as pistolas — assombrados ante aquela resistência
inexplicável, vacilantes no assaltar a zargunchadas e a faca o pequeno
grupo de valentes indomáveis. Estes, entretanto, mal podiam
prosseguir. Reduziam-se. Um a um tombavam os soldados da
guarnição estóica. Feridos ou espantados, os muares da tração
empacavam; torciam de rumo; impossibilitavam a marcha. A bateria
afinal parou. Os canhões, emperrados, imobilizaram-se numa volta
do caminho... O coronel Tamarindo, que volvera à retaguarda,
agitando-se destemeroso e infatigável entre os fugitivos,
penitenciando-se heroicamente na hora da catástrofe, da tibieza
anterior, ao deparar com aquele quadro estupendo, procurou debalde
socorrer os únicos soldados que tinham ido a Canudos. Neste
pressuposto ordenou toques repetidos de “meia volta, alto!”. As
notas das cornetas, convulsivas, emitidas pelos corneteiros sem
fôlego, vibraram inutilmente. Ou melhor — aceleraram a fuga.
Naquela desordem só havia uma determinação possível:
“debandar!”
Debalde alguns oficiais, indignados, engatilhavam revólveres ao
peito dos foragidos. Não havia contê-los. Passavam; corriam;
corriam doudamente; corriam dos oficiais; corriam dos jagunços; e ao
verem aqueles, que eram de preferência alvejados pelos últimos,
caírem malferidos, não se comoviam. O capitão Vilarim batera-se
valentemente quase só e ao baquear, morto, não encontrou entre os
que comandava um braço que o sustivesse. Os próprios feridos e
enfermos estropiados lá se iam, cambateando, arrastando-se
penosamente, imprecando os companheiros mais ágeis...
As notas das cornetas vibravam em cima desse tumulto,
imperceptíveis, inúteis...
Por fim cessaram. Não tinham a quem chamar. A infantaria
desaparecera...
Pela beira da estrada, viam-se apenas peças esparsas de
equipamentos, mochilas e espingardas, cinturões e sabres, jogados a
esmo por ali fora, como cousas imprestáveis.
Inteiramente só, sem uma única ordenança, o coronel Tamarindo
lançou-se desesperadamente, o cavalo a galope, pela estrada — agora
deserta — como se procurasse conter ainda, pessoalmente, a
vanguarda. E a artilharia ficou afinal inteiramente em abandono,
antes de chegar ao Angico.
Os jagunços lançaram-se então sobre ela.
Era o desfecho. O capitão Salomão tinha apenas em torno meia
dúzia de combatentes leais. Convergiram-lhe em cima os golpes; e
ele tombou, retalhado a foiçadas, junto dos canhões que não
abandonara. Consumara-se a catástrofe...
Logo adiante, na ocasião em que transpunha a galope o córrego do
Angico, o coronel Tamarindo foi precipitado do cavalo por uma bala.
O engenheiro militar Alfredo do Nascimento alcançou-o ainda com
vida. Caído sobre a ribanceira, o velho comandante murmurou ao
companheiro que o procurara a sua última ordem: — Procure o Cunha
Matos...
Esta ordem dificilmente podia ser cumprida.
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