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Era completar a agonia do valente infeliz. Revoltado deu a sua
última ordem: fizessem uma ata de tudo aquilo, deixando-lhe margem
para um protesto, em que incluiria o abandono da carreira militar. A
dolorosa reprimenda do chefe ferido por duas balas não moveu,
contudo, a oficialidade incólume. Rodeavam-na, perfeitamente
válidos ainda, centenares de soldados, oitocentos talvez; dispunha
de dous terços das munições e estava em posição dominante sobre o
inimigo...
Mas a luta sertaneja começara, naquela noite, a tomar a feição
misteriosa que conservaria até ao fim. Na maioria mestiços, feitos
da mesma massa dos matutos, os soldados, abatidos pelo contragolpe de
inexplicável revés, em que baqueara o chefe reputado invencível,
ficaram sob a sugestão empolgante do maravilhoso, invadidos de terror
sobrenatural, que extravagantes comentários agravavam.
O jagunço, brutal e entroncado, diluía-se em duende intangível.
Em geral os combatentes, alguns feridos mesmo no recente ataque, não
haviam conseguido ver um único; outros, os da expedição anterior,
acreditavam, atônitos e absortos ante o milagre estupendo, ter
visto, ressurrectos, dous ou três cabecilhas que, afirmavam
convictos, tinham sido mortos no Cambaio; e para todos, para os mais
incrédulos mesmo, começou a despontar algo de anormal nos
lutadores-fantasmas, quase invisíveis, ante os quais haviam embatido
impotentes, mal os lobrigando, esparsos e diminutos, rompendo
temerosos dentre ruínas, e atravessando incólumes os braseiros dos
casebres em chamas.
É que grande parte dos soldados era do Norte, e criara-se ouvindo,
em torno, de envolta com os dos heróis dos contos infantis, o nome de
Antônio Conselheiro. E a sua lenda extravagante, os seus
milagres, as suas façanhas de feiticeiro sem par, apareciam-lhes —
então — verossímeis, esmagadoramente, na contraprova tremenda
daquela catástrofe.
Pelo meio da noite todas as apreensões se avolumaram. As
sentinelas, que cabeceavam nas fileiras frouxas do quadrado,
estremeceram, subitamente despertas, contendo gritos de alarma.
Um rumor indefinível avassalara a mudez ambiente e subia pelas
encostas. Não era, porém, um surdo torpear de assalto. Era
pior. O inimigo, embaixo, no arraial invisível — rezava.
E aquela placabilidade extraordinária — ladainhas tristes, em que
predominavam ao invés de brados varonis vozes de mulheres, surgindo da
ruinaria de um campo de combate — era, naquela hora, formidável.
Atuava pelo contraste. Pelo burburinho da soldadesca pasma, os
kyries estropiados e dolentes entravam, piores que intimações
enérgicas. Diziam, de maneira eloqüente, que não havia reagir
contra adversários por tal forma transfigurados pela fé religiosa.
A retirada impunha-se.
Pela madrugada uma nova emocionante tornou-a urgentíssima. Falecera
o coronel Moreira César.
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