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Eram três requisitos essenciais, completando-se. Mas nem um só
foi satisfeito. As tropas partiriam da base de operações — a meia
ração. Seguiriam chumbadas às toneladas de um canhão de sítio.
E avançariam em brigadas cujos batalhões, a quatro de fundo,
guardavam escasso intervalo de poucos metros.
Persistia a obsessão de uma campanha clássica. Mostram-nas
instruções entregues, dias antes, aos comandantes de corpos.
Resumo de uns velhos preceitos que cada um de nós, leigos no
ofício, podemos encontrar nas páginas do Vial, o que em tal
documento se depara — é a teimosia no imaginar, impactas, dentro de
traçados gráficos, as guerrilhas solertes de jagunços.
O chefe expedicionário alongou-se exclusivamente numa distribuição
de formaturas. Não se preocupou com o aspecto essencial de uma
campanha que, reduzida ao domínio estrito da tática — se resumia no
aproveitamento do terreno e numa mobilidade vertiginosa. Porque a sua
tropa mal distribuída ia seguir para o desconhecido, sem linhas de
operações — adstrita aos reconhecimentos ligeiros feitos
anteriormente, ou dados colhidos, de relance, por oficiais das outras
expedições — e nada existe de prático naquelas instruções sobre
serviços de segurança na vanguarda e nos flancos. Em compensação
ostenta a preocupação da ordem mista, em que os corpos, na
emergência da batalha, se deveriam desenvolver, com as distâncias
regulamentares, de modo que cada brigada, desarticulando-se em campo
raso, pudesse, geometricamente — cordões de atiradores, linhas de
apoio e reforço, e reservas — agir com a segurança mecânica
estatuída pelos luminares da guerra. E o chefe expedicionário
citou, a propósito, Ther Brun. Não quis inovar. Não imaginou
que o frio estrategista invocado, um gênio que não valia na ocasião
as ardilezas de um capitão-do-mato, capitularia os dispositivos
preceituados de idealização sem nome, nas guerras sertanejas —
guerras à gandaia, sem programas rígidos, sem regras regulares,
rodeadas de mil casos fortuitos, e aos recontros súbitos em todas as
voltas dos caminhos ou tocaias em toda a parte. Copiou instruções
que nada valiam porque estavam certas demais. Quis desenhar o
imprevisto. A luta que só pedia um chefe esforçado e meia dúzia de
sargentos atrevidos e espertos, ia iniciar-se enleada em complexa rede
hierárquica — uns tantos batalhões maciços entalando-se em veredas
flexuosas e emperrados diante de adversários fugitivos e bravos.
Prendeu-se-lhes, além disto, às ilhargas, a mole de aço de um
Whitworth de 32, pesando 1.700 quilos! A tremenda máquina,
feita para a quietude das fortalezas costeiras — era o entupimento dos
caminhos, a redução da marcha, a perturbação das viaturas, um
trambolho a qualquer deslocação vertiginosa de manobras. Era,
porém, preciso assustar os sertões com o monstruoso espantalho de
aço, ainda que se pusessem de parte medidas imprescindíveis.
Exemplifiquemos: as colunas partiram da própria base das operações
em situação absolutamente inverossímil — a meia ração. Marcharam
em desdobramentos que, como veremos em breve, não as forravam dos
assaltos. Por fim, não tiveram a garantia de uma vanguarda eficaz,
de flanqueadores capazes de as subtraírem a surpresas. Os que as
acompanhavam nada valiam. Tinham que marchar, ladeando o grosso da
tropa por dentro das caatingas, e estas tolhiam-lhe o passo.
Soldados vestidos de pano, rompendo aqueles acervos de espinheirais e
bromélias, mal arriscariam alguns passos, deixando por ali,
esgarçados os fardamentos, em tiras. Entretanto, poderiam avançar
adrede predispostos a remoção de tais inconvenientes. Bastava que
fossem apropriadamente fardados. O hábito dos vaqueiros era um
ensinamento. O flanqueador devia meter-se pela caatinga, envolto na
armadura de couro do sertanejo — garantido pelas alpercatas fortes,
pelos guarda-pés e perneiras, em que roçariam inofensivos os
estiletes dos xiquexiques, pelos gibões e guarda-peitos,
protegendo-lhe o tórax, e pelos chapéus de couro, firmemente
apresilhados ao queixo, habilitando-o a arremessar-se, imune, por
ali a dentro. Um ou dous corpos assim dispostos e convenientemente
adestrados, acabariam por copiar as evoluções estonteadoras dos
jagunços, sobretudo considerando que ali estavam, em todos os
batalhões, filhos do Norte, nos quais o uniforme bárbaro não se
ajustaria pela primeira vez.
Não seria, isto, excessiva originalidade. Mais extravagantes são
os dólmãs europeus de listas vivas e botões fulgentes, entre os
gravetos da caatinga decídua. Além disto, atestam-no os nossos
admiráveis patrícios dos sertões, aquela vestidura bizarra, capaz,
em que pese ao seu rude material, de se afeiçoar aos talhos de uma
plástica elegante, parece que robustece e enrija. É um mediador de
primeira ordem ante as intempéries. Atenua o calor no estio, atenua
o frio no inverno; amortece as mais repentinas variações de
temperatura; normaliza a economia fisiológica, e produz atletas.
Harmoniza-se com as maiores vicissitudes da guerra. Não se gasta;
não se rompe. Depois de um combate longo, o lutador exausto tem o
fardamento intacto e pode repousar sobre uma moita de espinhos. Ao
ressoar de um alarma súbito, apruma-se, de golpe, na formatura,
sem uma prega na sua couraça flexível. Marcha sob uma chuva violenta
e não tirita encharcado; depara, adiante, um ervaçal em chamas e
rompe-o aforradamente; antolha-se-lhe um ribeirão correntoso e
vadeia-o, leve, dentro da véstia impermeável. Mas isto seria uma
inovação extravagante. Temeu-se colar à epiderme do soldado a pele
coriácea do jagunço. A expedição devia marchar corretíssima.
Corretíssima e fragílima.
Partira em primeiro lugar, no dia 14, a comissão de engenharia,
protegida por uma brigada. Levava uma tarefa árdua: afeiçoar à
marcha as trilhas sertanejas; e retificá-las, ou alargá-las, ou
nivelá-las, ou ligá-las por estivas e pontilhões ligeiros, de
modo que em tais veredas cindidas de boqueirões e envesgando pelos
morros, passasse aquela artilharia imprópria — as baterias de
Krupp, alguns canhões de tiro rápido, e o aterrador 32, que por
si só requeria estrada de rodagem, consolidada e firme.
Esta estrada foi feita. Abriu-a num belo esforço e com tenacidade
rara, a comissão de engenharia, desenvolvendo-a até ao alto da
Favela, num percurso de quinze léguas.
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