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Iam partir as tropas a 22 de fevereiro. E consoante a praxe, na
véspera, à tarde, formaram numa revista em ordem de marcha para que
se lhes avaliassem o equipamento e as armas.
A partida realizar-se-ia no dia subseqüente, irrevogavelmente.
Determinara-a a “ordem de detalhe”. Neste pressuposto
alinharam-se os batalhões num quadrado, perlongando as faces do largo
de Monte Santo. Ali estavam: o 7º, com efetivo superior ao
normal, comandado interinamente pelo major Rafael Augusto da Cunha
Matos; o 9º, que pela terceira vez se aprestava à luta,
ligeiramente desfalcado, sob o mando do coronel Pedro Nunes
Tamarindo; frações do 33º e 16º, dirigidas pelo capitão
Joaquim Quirino Vilarim; a bateria de 4 Krupps do 2º
Regimento, comandada pelo capitão José Salomão Agostinho da
Rocha; um esquadrão de cinqüenta praças do 9º de Cavalaria, ao
mando do capitão Pedreira Franco; contingentes da polícia baiana;
corpo de saúde chefiado pelo Dr. Ferreira Nina; e comissão de
engenharia. Excetuavam-se setenta praças do 16º, que ficaram com
o coronel Sousa Meneses guarnecendo a vila.
Eram ao todo 1.281 homens — tendo cada um 220 cartuchos nas
patronas e cargueiros, à parte a reserva de 60.000 tiros no
comboio geral.
Fez-se a revista. Mas contra a expectativa geral, ao invés da voz
do ensarilhar armas e debandar, ressoou a corneta ao lado do
comando-em-chefe, dando a de “coluna de marcha”.
O coronel Moreira César, deixando depois, a galope, o lugar onde
até então permanecera, tomou-lhe logo a frente.
Iniciava-se quase ao cair da noite a marcha para Canudos.
O fato foi de todo em todo inesperado. Mas não houve o mais leve
murmúrio nas fileiras. A surpresa, retratando-se em todos os
olhares, não perturbou o rigor da manobra. Retumbaram os tambores na
vanguarda; deslocaram-se sucessivamente as seções, desfilando,
adiante, a dous de fundo, ao penetrarem o caminho estreito; abalou o
trem da artilharia; rodaram os comboios...
Um quarto de hora depois, os habitantes de Monte Santo viam
desaparecer, ao longe, na última curva da estrada, a terceira
expedição contra Canudos.
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