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A vanguarda chegou em três dias ao Cumbe sem o resto da força, que
ficara retardada algumas horas — com o comandante retido numa fazenda
próxima por outro ataque de epilepsia.
E na antemanhã de 26, tendo alcançado na véspera o sítio de
Cajazeiras, a duas e meia léguas do Cumbe, abalaram rumo direto ao
norte, para Serra Branca mais de três léguas na frente.
Esta parte do sertão, na orla dos tabuleiros que se dilatam até
Jeremoabo, diverge muito das que temos rapidamente bosquejado. É
menos revolta e é mais árida. Rareiam os cerros de flancos abruptos
e estiram-se chapadas grandes. O aspecto menos revolto da terra,
porém, encobre empeços porventura mais sérios. O solo arenoso e
chato, sem depressões em que se mantenham, reagindo aos estios, as
cacimbas salvadoras, é absolutamente estéril. E como as maiores
chuvas ao caírem, longamente intervaladas, mal o embebem, prestes
desaparecendo sorvidas pelos areais, cobre-o flora mais rarefeita,
transmudando-se as caatingas em caatanduvas. Na plenitude do estio de
novembro a março, a desolação é completa. Quem por ali se
aventura, tem a impressão de varar por uma roçada enorme de galhos
secos e entrançados, onde a faúlha de um isqueiro ateia súbitos
incêndios, se acaso estes não se alastram espontaneamente no
fastígio das secas, nos meios-dias quentes, quando o nordeste atrita
rijamente as galhadas. Completa-se então a ação esterilizadora do
clima, e por maneira tal que naquele trato dos sertões — sem um
povoado e onde passam, rápidos, raros viajantes pela estrada de
Jeremoabo a Bom Conselho — inscrito em vasto círculo irregular
tendo como pontos determinantes os povoados que o abeiram, do Cumbe ao
sul, a Santo Antônio da Glória ao norte, de Jeremoabo a leste,
a Monte Santo a oeste, se opera lentamente a formação de um
deserto.
As árvores escasseiam. Dominando a vegetação inteira, quase
exclusivos em certos trechos, enredam-se, em todos os pontos,
mirrados arbúsculos de mangabeiras, único vegetal que ali medra sem
decair, graças ao látex protetor que lhe permite, depois das
soalheiras e das queimadas, cobrir de folhas e de flores os troncos
carbonizados, à volta das estações propícias.
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