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Certa vez essa insensibilidade lastimável calou profundamente. Foi
numa visita a um dos hospitais. O quadro do amplo salão era
impressionador...
Imaginem-se dous extensos renques de leitos alvadios, e sobre eles —
em todas as atitudes, rígidos debaixo dos lençóis escorridos como
mortalhas; de bruços, ou acaroados com os travesseiros, em mudos
paroxismos de dores; sentados, ou acurvados, ou estorcendo-se, em
gemidos — quatrocentos baleados! Cabeças envoltas em tiras
sanguinolentas; braços partidos, em tipóias; pernas encanadas, em
talas rigidamente estendidas; pés disformes pela inchação,
atravessados de espinhos; peitos broqueados a bala ou sarjados a faca;
todos os traumatismos e todas as misérias...
A comitiva que encalçava o ministro — autoridades estaduais e
militares, jornalistas, homens de toda a condição — ali entrou
silenciosamente, tolhida de assombros.
Começou a lúgubre visita. O marechal aproximava-se de um ou outro
leito, lendo maquinalmente a papeleta pendida à cabeceira; e seguia.
Mas teve que estacar um momento. Surgira-lhe em frente, emergindo
dos cobertores, a face abatida de um velho, um cabo-de-esquadra,
veterano de trinta e cinco anos de fileira. Uma vida batida a couce de
armas desde os pântanos do Paraguai às caatingas de Canudos... E
no rosto macilento do infeliz resplandecia um belo riso jovial e forte.
Reconhecera o ministro do qual fora ordenança nos bons tempos de
moço, em que o acompanhara na batalha, nos acantonamentos, nas
longas marchas fatigantes. E dizia-o, agitado, voz sacudida e
rouca, numa alegria dolorosíssima, num delírio de frases rudes e
sinceras — olhos refulgentes de alacridade e de febre, e forçando por
erguer-se, abordoando o tronco esmirrado aos braços finos e
trêmulos; entreaberta a camisa de algodão deixando ver, na
clavícula, a nódoa de uma cicatriz antiga...
Era empolgante a cena. Resfolegaram surdamente, opressos, todos os
peitos. Empanaram-se todas as visitas, de lágrimas... e o
marechal Bittencourt prosseguiu, tranqüilamente, continuando a
leitura maquinal das papeletas. É que tudo aquilo — fortes emoções
ou quadros lancinantes — estava fora do programa. Não o distraía.
Era realmente o homem feito para aquela emergência. O governo não
depararia quem melhor lhe transmitisse a ação, intacta, rompendo
retilineamente no tumulto da crise.
Nesse abnegar-se a si próprio, abdicando todas as regalias da
própria posição, fez-se, na lídima significação do termo, o
Quartel-Mestre-General de uma campanha em que era chefe supremo um
seu inferior hierárquico. É que um bom senso sólido, blindado da
frieza que o libertava de quaisquer perturbações, fizera que ele
apanhasse, de um lance, as exigências reais da luta. Destas —
compreendeu-o logo — a menos valiosa era, de certo, a acumulação
de um maior número de combatentes no conflito. Estes, penetrando a
região conflagrada, agravariam antes o estado dos companheiros que
pretendessem auxiliar, se lá fossem compartir as mesmas provações,
reduzindo-lhes os recursos escassos no concorrerem à mesma penúria.
O que era preciso combater a todo o transe e vencer não era o
jagunço, era o deserto. Fazia-se imprescindível dar à campanha o
que ela ainda não tivera: uma linha e uma base de operações.
Terminava-se por onde devia começar-se. E foi essa a empresa
impulsionada com sucesso pelo ministro. Atraído durante toda a
estadia na Bahia por sem-número de questões de pormenores —
equipamento dos batalhões que chegavam e acomodações para as turmas
incessantes de feridos — o seu espírito superpunha-lhes sempre aquele
objetivo capital, condição preponderante, e talvez única, do
sério problema a resolver. Venceu-o, por fim, num destruir tenaz
de numerosas dificuldades.
Nos últimos dias de agosto organizara-se, afinal, definitivamente,
um corpo regular de comboios, atravessando continuamente os caminhos e
ligando de modo efetivo, com breves intervalos de dias, o exército em
operações a Monte Santo.
Este resultado pressagiava o desenlace próximo da contenda. Porque
desde o começo, revelam-no as expedições antecedentes, as causas
do insucesso em grande parte repousavam no insulamento em que cegamente
se encravavam os expedicionários, perdendo-se na região estéril,
isolando-se adiante do inimigo em espetaculosas diligências
policiais, onde não havia rastrear-se os mínimos preceitos da
estratégia.
O marechal Bittencourt fez, pelo menos, isto: transmudou um
conflito enorme em campanha regular. A que até então se fizera
traduzira-se num prodigalizar inútil da bravura, mas o heroísmo e
abnegação mais rara não a impulsionaram. Cristalizara num assédio
platônico e dúbio, recortado de fuzilarias inúteis, em que se
jogava nobremente e estupidamente a vida. E este prolongar-se-ia,
indeterminado, até que o arraial sinistro absorvesse, um a um, os
que o acometiam. Em tal caso a simples substituição dos que ali
tombavam — oito a dez por dia — por outros, tornava-se um círculo
vicioso crudelíssimo. Além disto, numerosos assaltantes eram uma
agravante. Circulariam todo o povoado, trancar-lhe-iam todas as
saídas, mas teriam, passados poucos dias, latentes em roda, as
linhas de outro cerco intangível e formidável — o deserto
recrestado, das caatingas, pondo-os nas aperturas crescentes e
inelutáveis da fome.
Previu-o marechal Bittencourt.
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