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No meio desta confusão desastrosa, o comandante-em-chefe resolveu
que se guardasse a posição conquistada. O alvitre impunha-se por
si, inflexivelmente. Mais uma vez no fim de uma arremetida violenta,
a expedição se via adstrita a estacar, encravando-se em situação
insolúvel. Eram por igual impossíveis — o avançamento e o recuo.
Imobilizou-se ao cair da tarde numa ourela estreita do arraial — uma
quinta parte deste, limitando-se pelo levante — na larga coxilha
expandida de norte a sul e descendo em declive para a praça. As casas
que ali se erigiam, menos unidas que as demais, tinham data recente.
Canudos, no seu crescimento surpreendedor, desbordara da depressão,
em que se formara, para o viso das colinas envolventes.
A tropa ocupara um desses subúrbios. A cidadela propriamente dita,
com a sua feição original e bárbara, não fora a bem dizer
atingida. Ali estava, perto, em frente — ameaçadoramente — sem
muros, mas inexpugnável, pondo diante da invasão milhares de
portas, milhares de entradas abertas para a rede inextricável dos
becos tortuosos. Mas não se podia ultrapassar o esforço temerário
feito. A linha avançada dos corpos que mais se tinham adiantado
firmou-se definitivamente. Numa grota profunda, que drenava os
flancos da Favela, na extrema esquerda, entrincheirou-se o 5º de
Polícia, distendendo-se até à borda direita do Vaza-Barris,
onde se ligava ao 26º de Infantaria. Este, por sua vez,
desdobrando-se, ia unir-se na margem oposta ao 5º de linha, junto
do cemitério. Seguiam-se, sucessivamente: o 25º, nos fundos da
igreja velha; o 7º, paralelamente à face oriental da praça, e
depois o 25º, o 40º e o 30º entranhando-se num dédalo de
casebres, para o norte. Inflectindo deste ponto à retaguarda, a
linha, com as forças desenvolvidas do 12º, 31º e 38º,
encurvava-se, convexa, afastando-se do casario e guardando o flanco
direito do acampamento, onde ficou o quartel-general, na vertente
oposta, protegido pelos 14º, 32º, 33º e 34º batalhões e
pela ala de cavalaria.
O resto do dia, e grande parte da noite, empregaram-no na
construção dos entrincheiramentos, blindando-se de tábuas ou pedras
as paredes das casas, ou escolhendo-se raros pontos menos enfiados
pelos projetis. Estes trabalhos impunham os máximos resguardos. Os
expedicionários entalavam-se numa ilharga do arraial e o inimigo
vigiava-os, implacável. Afrouxara a fuzilaria, mas para recair na
praxe costumeira das tocaias: em cada frestão de parede insinuavam-se
um cano de espingarda e um olhar indagador. Cada passo do soldado fora
do ângulo de uma esquina era a morte.
Começou-se a sentir o império de uma situação mais inocômoda que
a anterior, da Favela. Ali havia, ao menos, a esperança do
assalto e da vitória; desprezava-se ainda o adversário, que só
revidava de longe, entre ciladas. Agora nem este engano restava. O
jagunço ali estava — indomável — desafiando um choque braço a
braço. Não o atemorizara a proximidade dos contendores,
profissionais da guerra, que lhe enviavam as gentes das terras
grandes. Eles estavam-lhe, agora, ao lado, a dous passos,
acotovelando-o, acolhidos sob os mesmos tetos de taipa e aumentando,
de repente, em poucos minutos, de três mil almas, a população do
lugarejo sagrado. Mas não lhe haviam modificado sequer o primitivo
regime. Ao empardecer do dia, o sino da igreja velha batia,
calmamente, a Ave-Maria; e, logo depois, do seio amplíssimo da
outra, ressudava o salmear merencório das rezas... Toda a
agitação do dia fora como incidente vulgar e esperado.
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