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Vivia-se à ventura, de expedientes. De moto próprio, sem a
formalidade na emergência dispensável, de uma licença qualquer, os
soldados principiaram a realizar, isolados ou em pequenos grupos,
excursões perigosas pelas cercanias, talando as raras roças de milho
ou mandioca, que existiam; caçando cabritos quase selvagens por ali
desgarrados, em abandono desde o começo da guerra; e arrebanhando o
gado. Não havia evitá-las ou proibi-las. Eram o último
recurso. A partir de 2 de julho só houve gêneros — farinha e sal,
nada mais — para os doentes. As caçadas faziam-se, pois,
obrigatoriamente, a despeito dos maiores riscos. E os que a elas se
abalançavam — vestindo a pele do jagunço, copiando-lhe a astúcia
requintada, a marcha cautelosa acobertando-se em todos os sulcos do
terreno — aventuravam-se a extremos lances temerários.
Não se podem individuar os episódios parciais desta fase obscura e
terrível da campanha. O soldado faminto, cevada a cartucheira de
balas, perdia-se nas chapadas, premunindo-se de resguardos como se
fosse à caça de leões. Atufava-se no bravio das moiteiras...
Rompia a galhada inflexa, entressachada de gravatás mordentes. E —
olhos e ouvidos armados aos mínimos contornos e aos mínimos rumores —
atravessava longas horas na perseguição exaustiva...
Às vezes era um esforço vão. Volvia à noite para o acampamento,
desinfluído e com as mãos vazias. Outros, mais infelizes, não
apareciam mais, perdidos por aqueles ermos; ou mortos nalguma luta
feroz, para todo o sempre ignorada. Porque os jagunços por fim
opunham tocaias imprevistas aos caçadores bisonhos que, sem lhes
pleitearem parelhas na ardileza, não lhas evitavam.
Assim é que, não raro, depois de muitas horas de esforço inútil,
o valente faminto dava tento, afinal, de um ressoar de cincerros,
pressagos da caça apetecida, porque é costume trazerem-nos as
cabras, no sertão; e reanimava-se esperançado.
Recobrava-se um momento das fadigas. Refinando no avançar
cauteloso, por não espantar a presa fugidia, retraía-se das trilhas
descobertas para o âmago das macegas. Seguia serpejando, deslizando
devagar, guiado pelas notas da campainha, a pontilharem, nítidas e
claras, o silêncio das chapadas. Adiantava-se até as ouvir
perto... e era feliz, em que pese à dolorosa contrariedade, se as
ouvia novamente ao longe, indistintas, inatingíveis, ao través do
embaralhado dos desvios. Porque não imaginava, em certas ocasiões,
os riscos que corria: a um lado, nos recessos da caatinga, em vez do
animal arisco, negaceava, sinistro e traiçoeiro, procurando-o por
sua vez, o jagunço. Acaroado com o chão, rente da barba a fecharia
da espingarda e avançando de rastos, quedo e quedo entre as macegas,
e fazendo a cada movimento tanger o cincerro que apresilhara ao próprio
pescoço, via-se, ao invés da cabra, o cabreiro feroz. A caça
caçava o caçador. Este, inexperto, caía, geralmente abatido por
um tiro seguro, a não ser que atirasse primeiro sobre o vulto
lobrigado no último momento.
Outras vezes ante um grupo de famintos aparecia, num reverso de
colina, uma mangueira fechada. Dentro, alguns bois, presos. Eram
um chamariz ardilosamente disposto: e o cercado uma arapuca grande.
Ante a imprevista descoberta, porém, mal desfechavam, aqueles,
olhos indagadores em roda, transpunham num pulo as cercas do curral.
Arremetiam com os bois, abatendo-os a tiro ou julgando-os a
faca... e espalhavam-se, tontos, alarmados, batidos de descargas
envolventes, partidas das esperas, adrede predispostas aos lados...
No acampamento ouviam-se muitas vezes tiroteios nutridos e longos,
como ecos de combates. Estas aventuras ao cabo foram regulamentadas.
As ordens de detalhe escalavam, de véspera, os batalhões para as
caçadas. Eram verdadeiras sortidas de praça de armas em apuros.
Mas inglórias. Um triste avançar sem bandeiras e sem clarins pela
maninhez dos ermos. As linhas inimigas dobravam-se-lhes em frente,
ralas, invisíveis, traidoras. Os corpos em diligência
escoavam-se-lhes pelos claros. Batiam longo tempo a terra, onde a
entrada da estação sem chuvas se refletia já na flora emurchecida.
Recebiam meia dúzia de tiros de adversários incorpóreos, que não
viam...
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