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Vibrara o alarma em todos os corpos. Instintivamente, sem direção
fixa e sem ordem de comando, três mil espingardas dispararam a um
tempo dirigidas contra os morros. Estes fatos passaram em minutos e em
minutos, na área comprimida em que se agitava, inútil, a
expedição, viu-se a mais lastimável desordem. Ninguém
deliberava. Todos agiam. Ao acaso, estonteadamente, sem campo para
o arremesso das cargas ou para a manobra mais simples, os pelotões
englobados atiravam a esmo em pontarias altas para não se trucidarem
mutuamente, contra o inimigo sinistro que os rodeava, intangível,
surgindo por toda a parte e por toda a parte invisível. Neste
tumulto, a 3ª Brigada, no flanco esquerdo, disposta em colunas de
batalhões e tendo na vanguarda o 7º, começou a avançar,
descendo, na direção da Fazenda Velha, de onde rompiam mais fortes
as descargas. Aquele batalhão, que quatro meses antes subira por
aquele mesmo caminho em debandada, fugindo e atirando-lhe à margem o
cadáver do coronel Moreira César, ia penitenciar-se do desaire.
Completando esta circunstância especialíssima, acompanhava-o, logo
depois, um sócio de reveses, o 9º. O major Cunha Matos dirigia
a vanguarda. Os vencidos da expedição anterior deparavam ensejo raro
para a desafronta; e tinham um chefe que, sob muitos aspectos, se
equiparava ao comandante infeliz que ali tombara — o coronel Thompson
Flores. Era um lutador de primeira ordem. Embora lhe faltassem
atributos essenciais de comando e, principalmente, esta serenidade de
ânimo, que permite a concepção fria das manobras dentro do
afogueamento de um combate — sobravam-lhe coragem a toda a prova e um
quase desprezo pelo antagonista por mais temeroso e forte, que o
tornavam incomparável na ação. Demonstrou-o o ataque temerário
que realizou. Fê-lo indisciplinadamente autônomo, sem
determinação superior e com o intento firme de arrebatar, numa carga
única, até à praça das igrejas, vitoriosos, os mesmos soldados
que lá se tinham debandado, vencidos, quatro meses antes. A sua
brigada investiu, batida em cheio pelos fogos diretos do inimigo
entrincheirado; e, quase cem metros da posição primitiva, a
vanguarda desenvolveu-se em atiradores. O coronel Flores, que a
cavalo lhe tomara a frente, descavalgou, então, a fim de
pessoalmente ordenar a linha de fogo. Por um requinte dispensável,
de bravura, não arrancara dos punhos os galões que o tornavam alvo
predileto dos jagunços. Ao reatar-se, logo depois, a avançada,
baqueou, ferido em pleno peito, morto.
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