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Ninguém cogitava na mais passageira hipótese de um revés. A
exploração realizada fora até um transigir dispensável com as
velharias da estratégia: bastava o olhar perspícuo do guia, capitão
Jesuíno, para aclarar a rota. Sabia-se, no entanto, que esta
atravessaria longos trechos de caatingas exigindo aberturas de picadas,
e extenso areal de quarenta quilômetros onde, naquela quadra, na
plenitude do estio, não se compreendia a viagem sem que os combatentes
fossem arcando sob carregamento de água, a exemplo das legiões
romanas na Tunísia. Para obviar este inconveniente, levaram uma
bomba artesiana, como se fossem conhecidas as camadas profundas da
terra, pelos que lhe ignoravam a própria superfície; e houvesse,
entre as fileiras, argutos rabdomantes capazes de marcar, com a
varinha misteriosa, o ponto exato em que existisse o lençol líquido a
aproveitar-se. Veremos a sua função mais longe.
Entretanto ia-se marchar para o desconhecido, por veredas
desfreqüentadas, porque todas as travessias por ali se resumem no
trecho de uma estrada secular, a de Bom Conselho a Jeremoabo,
contornando e evitando pelo levante os agros tabuleiros que lhe demoram
ao norte, e descem insensivelmente para o Vaza-Barris, formando no
ligeiro divortium aquarum, entre este e o Itapicuru, desmedidos
areais sem o mais exíguo regato, porque, absorvem, numa sucção de
esponja, os mais impetuosos aguaceiros.
A jornada pressupunha-se longa e inçada de tropeços: 150
quilômetros, um mínimo de vinte e cinco léguas, que valiam por uma
longura décupla, ante o despovoamento e maninhez da terra. Era
natural que se garantisse ao menos a pretensa base de operações, para
que se não insulasse inteiramente a tropa no deserto. Apesar disto,
Monte Santo, com as suas péssimas condições de defesa, dominada
pela serrania a prumo, de onde meia dúzia de inimigos podiam batê-la
toda, a salvo, ficaria sob o comando do coronel Meneses com uma
guarnição deficiente de poucas dezenas de praças. De sorte que os
jagunços poderiam facilmente tomá-la, enquanto o resto da tropa
seguisse para Canudos. Não o fizeram. Mas era de presumir que o
fizessem porque lá chegavam informes acordes todos nos assegurar que os
sertanejos se aparelhavam fortemente para a luta.
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