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No entanto, a expedição atravessara violentíssima crise. Tivera
cerca de mil homens, 947, entre mortos e feridos e estes, com os
caídos nos recontros anteriores, reduziam-na consideravelmente.
Impressionavam-na, ademais, os resultados imediatos do
acometimento. Três comandantes de brigadas, Carlos Teles, Serra
Martins e Antonino Nery, que viera à tarde com a 7ª, estavam
fora de combate. Numa escala ascendente, avultavam baixas de oficiais
menos graduados e praças. Alferes e tenentes haviam, com desassombro
incrível, malbaratado a vida em toda a linha. De alguns
citavam-se, depois, os arrojados lances: Cunha Lima, estudante da
Escola Militar de Porto Alegre, que ferido em pleno peito numa
carga de lanceiros concetrara os últimos alentos no último arremesso
da lança caindo, em cheio, sobre o inimigo, feito um dardo;
Wanderley, que precipitando-se a galope pela encosta aspérrima da
última colina, fora abatido ao mesmo tempo que o cavalo, no topo da
escarpa, rolando por ela abaixo em queda prodigiosa, de titã
fulminado; e outros, baqueando todos, valentemente — entre vivas
retumbantes à República — haviam dado à refrega um traço singular
de heroicidade antiga, revivendo o desprendimento doentio dos místicos
lidadores da média idade. O paralelo é perfeito. Há nas
sociedades retrocessos atávicos notáveis; e entre nós os dias
revoltos da República tinham imprimido, sobretudo na mocidade
militar, um lirismo patriótico que lhe desequilibrara todo o estado
emocional, desvariando-a e arrebatando-a em idealizações de
iluminados. A luta pela República, e contra os seus imaginários
inimigos, era uma cruzada. Os modernos templários, se não envergam
a armadura debaixo do hálito e não levavam a cruz aberta nos copos da
espada, combatiam com a mesma fé inamolgável. Os que daquele modo
se abatiam à entrada de Canudos tinham todos, sem excetuar um
único, colgada ao peito esquerdo, em medalhas de bronze, a efígie
do marechal Floriano Peixoto e, morrendo, saudavam a sua memória —
com o mesmo entusiasmo delirante, com a mesma dedicação incoercível
e com a mesma aberração fanática, com que os jagunços bradavam pelo
Bom Jesus misericordioso e milagreiro... Ora, esse entusiasmo
febril, à parte as precipitações desastrosas decorrentes, no dia
18 de julho foi a salvação...
Uma tropa exclusivamente robustecida pela disciplina, que se
desorganizasse daquela maneira, estaria perdida. Mas os soldados
rudes, em cujo ânimo combalido penetravam desalentos e incertezas,
imobilizaram-se sob o hipnotismo da coragem pessoal dos chefes ou
dominados pelo prestígio de oficiais que, gravemente feridos, alguns
mal sustendo a espada, avançavam em cambaleios para as linhas de fogo
— moribundos e desafiando a morte. Ficaram de algum modo sitiados
entre eles e os jagunços.
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