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Dirigia-a o coronel Carlos Teles — a mais inteiriça organização
militar do nosso exército nos últimos tempos.
Perfeito espécimen desses extraordinários lidadores rio-grandenses
— bravos, joviais e fortes — era como eles feito pelo molde de
Andrade Neves, um chefe e um soldado: arrojado e refletido,
impávido e prudente, misto de arremessos temerários e bravura
tranqüila; não desadorando o brigar ao lado da praça de pré no mais
aceso dos recontros, mas depois de haver planeado friamente a manobra.
A campanha federalista do Sul dera-lhe invejável auréola. A sua
figura de campeador — porte dominador e alto, envergadura titânica,
olhar desassombrado e leal — culminara-lhe o episódio mais heróico,
o cerco de Bajé. A campanha de Canudos ia ampliar-lhe o renome.
Compreendeu-a como poucos. Tinha a intuição guerreira dos
gaúchos.
De posse de sua brigada e abalando com ela, isolado, para Simão
Dias, onde chegou a 4 de maio, modelara-a em pequeno corpo do
exército adaptando-a às exigências da luta.
Aligeirou-a; adestrou-a; e como era impossível transmudar a
instrução prática de soldados que vinham de um severo exercício de
batalhas nos campos do Rio Grande, procurou, malgrado o antagonismo
do terreno, dar-lhe, em parte, a mesma celeridade das marchas, o
mesmo arranco vertiginoso das cargas. Escolheu, entre as companhias
do 31º, 60 homens, cavaleiros adestrados, decaídos “monarcas
das coxilhas” inaptos ao passo tardo dos pelotões de infantaria. E
constituiu com eles um esquadrão de lanceiros, entregando-os ao
comando de um alferes. Era uma inovação; e parecia um erro. A
arma “fria e silenciosa” de Damiroff, feita para os arrancos e
choques nas estepes e nos pampas, à primeira vista se impropriava em
absoluto àquele solo revolto e recamado de espinheiros. Entretanto
mais tarde se verificou o alcance da medida.
Os improvisados lanceiros tinham a prática das corridas pulando sobre
as “covas de touro” das campinas do Sul.
Vingaram de idêntico modo os barrocais do sertão. Fizeram
reconhecimentos preciosos. E mais tarde, quando se reuniram as
colunas no ermo da Favela, a lança fez-se-lhes a aguilhada do
vaqueiro, no arrebanhar o gado esparso pelas cercanias, único
sustento com que contava a tropa combalida.
Esta dupla função patenteou-se valiosíssima, sob o primeiro
aspecto, logo ao partir a divisão do general Savaget de Jeremoabo
para Canudos. Levava esclarecida a marcha.
Dias antes vinte soldados daquele esquadrão haviam batido a estrada
até às cercanias do povoado, e do reconhecimento resultava estar,
aquela, franca, até a Serra Vermelha onde o terreno se acidenta nos
primeiros cerros de Cocorobó.
A coluna em marcha de duas léguas por dia, beirando o
Vaza-Barris, passando sucessivamente pelos pequenos sítios de
Passagem, Canabrava, Brejinho, Mauari, Canché, Estrada
Velha e Serra Vermelha, chegou àquele ponto a 25 de junho certa
de encontrar o inimigo.
Pela primeira vez uma tropa expedicionária dos sertões não se
deixava surpreender.
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