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Apenas o esquadrão de lanceiros agia com algum efeito. Partia
diariamente em batidas longas pelos arredores. Montando cavalos
estropiados, que rengueavam sob a espora, os gaúchos faziam façanhas
de pealadores. Largavam, sem medir distâncias e perigos, pela
região desconhecida; e, conseguindo sopear na carreira os bois
esquivos, lançavam-nos em tropel, todas as tardes, para dentro de
uma caiçara, à ilharga do acampamento. O inimigo perturbava-lhes a
montaria. Além do trabalho de reunir as reses espantadiças, tinham
o de impedir a sua dispersão ante súbitos assaltos. E nestes
recontros rápidos e violentos, contendo do mesmo passo os bois
alvorotados prestes a se espalharem por toda a banda, e replicando, a
disparos de mosquetão, às tocaias que os aferroavam; caindo,
surpresos, numa tocaia ao transpor uma baixada, alvejados por um
tiroteio subitamente partindo do alto; e não abandonando nunca a presa
irrequieta; circulando-a, arremessando-a para diante e, ao mesmo
tempo, contendo- a pelos flancos, fizeram prodígios de equitação e
bravura.
O gado diariamente adquirido — oito a dez cabeças — era, porém,
um paliativo insuficiente ao minotauro de seis mil estômagos. Além
disto, a carne cozida sem sal, sem ingrediente algum, em água
salobra e suspeita, ou chamuscada em espetos, era quase intragável.
Repugnava à própria fome.
As pequenas roças de milho, feijão da vazante e mandioca, que
atenuavam a princípio a sensaboria dessa alimentação de feras,
exauriram-se prestes. Tornou-se necessário buscar outros recursos.
Como os retirantes infelizes, os soldados apelaram para a flora
providencial. Cavavam os umbuzeiros em roda, arrancando-lhes os
tubérculos túmidos; catavam cocos de ouricuris, ou talhavam os
caules moles dos mandacarus, alimentando-se de cactos que a um tempo
lhes disfarçavam ou iludiam a fome e a sede. Não lhes bastava,
porém, este recurso, que para os mais inexpertos mesmo era perigoso.
Alguns morreram envenenados pela mandioca brava e outras raízes, que
não conheciam.
Por fim a própria água faltava — tornando-se de aquisição
dificílima. Nos regatos rasos do Vale das Umburanas, não raro
ficava de bruços, varado por um tiro, o soldado sequioso.
Cada dia que passava aumentava esses transes. A partir de 7 de
julho, cessou a distribuição de gêneros aos doentes.
E os infelizes baleados, mutilados, estropiados, abatidos de
febres, começaram a viver da esmola incerta dos próprios
companheiros...
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