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À medida que se agravavam estes fatos, surgiam, conseqüentes,
outros, igualmente sérios. Relaxava-se a disciplina; esgotava-se
a resignação da soldadesca. Uns murmúrios afrontosos de protestos,
ante os quais se fingia surda a oficialidade impotente para os fazer
calar, surgiam irreprimíveis, inevitáveis, como borborigmos dos
ventres vazios.
Por um contraste irritante, os adversários batidos em todos os
combates afiguravam-se fartamente abastecidos, ao ponto de
aproveitarem apenas nos comboios assaltados as munições de guerra. A
5ª Brigada, ao seguir certa vez até às Baixas, encontrara em
suas vizinhanças, orlando os caminhos até próximo ao Angico, malas
de carne seca esturradas, montes de farinha, café e açúcar, de
mistura com as cinzas das fogueiras que os haviam consumido. Era o
traço firme de altivez selvagem com que se arrojavam à luta os
jagunços que, afinal, não tinham abastança tal que justificasse
tais atos. Afeitos, porém, às parcimônias de frugalidade sem
par, os rudes lidadores que nas quadras benignas atravessam o dia com
três manelos de paçoca e um trago d’água, haviam refinado a
abstinência disciplinadora, na guerra, ostentando uma capacidade de
resistência incomparável. Os nossos soldados não a tinham. Não
podiam tê-la. A princípio reagiram bem. Deram um epíteto
humorístico à fome. Distraíram-se nas aventuras perigosas das
caçadas ou no rastrear os rebotalhos das roças em abandono. Ao soar
dos alarmas precipitavam-se às linhas de fogo, sem que o jejum lhes
sopeasse o arrojo. Depois fraquearam. Sobre o aniquilamento físico
descia dolorosa incerteza do futuro. Estavam em função da sorte de
uma brigada única, a 1ª, que seguira à descoberta do comboio e da
qual nada se sabia. Cada dia que passava sem novas de sua vinda,
sobrecarregava-lhes os desalentos. Além disto a insistência
inflexível dos ataques tornara-se inaturável. Não havia uma hora
de tréguas. Surgiam investidas súbitas à noite, pela manhã, no
correr do dia, sempre improvisas, incertas e variáveis; carregando
às vezes sobre a artilharia, outras sobre um dos flancos, outras,
mais sérias, por toda a banda. Estridulavam os clarins; formava a
tropa toda em fileiras bambas, em que mal se distinguiam as menores
subdivisões táticas, e batia-se nervosamente por algum tempo. Os
assaltantes eram repelidos. Caía-se, de improviso, na calma
anterior. Mas o inimigo ali ficava, a dous passos, sinistramente,
acotovelando os triunfadores. Cessava o ataque. Mas de minuto em
minuto, com precisão inflexível, caía uma bala entre os
batalhões. Variava vagarosamente de rumo, percorrendo a pouco e
pouco todas as linhas, de um a outro flanco, num giro longo e
torturante, indo e vindo, devagar, traçando ponto a ponto o círculo
espantoso, como se um atirador único, ao longe, do alto de algum
cerro remoto, houvesse o compromisso bárbaro de ser o algoz de um
exército. E era-o. Valentes, ainda ofegantes de recontros em que
entravam intrêmulos, estremeciam, por fim, ante o assovio daqueles
projetis esparsos, transvoando ao acaso para o alvo imenso,
escolhendo, entre milhares de homens, uma vítima qualquer...
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