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A retirada foi a salvação. Mas o investir de arranco com o
arraial, arrostando tudo, talvez fosse a vitória. Desvendemos —
arquivando depoimentos de testemunhas contestes — um dos casos
originais dessa campanha. Algum tempo depois de travado o conflito em
Tabuleirinhos, os habitantes de Canudos, impressionados com a
intensidade dos tiroteios, alarmaram-se; e prevendo as
conseqüências que adviriam se os soldados ali chegassem, de chofre,
caindo sobre a beataria medrosa, João Abade reuniu o resto dos
homens válidos, cerca de seiscentos, seguindo em reforço aos
companheiros. A meio caminho, porém, a sua coluna foi
inopinadamente colhida pelas balas. Atirando contra os primeiros
agressores no lugar do encontro, os soldados mal apontavam; de sorte
que, na maior parte, os tiros, partindo em trajetórias altas, se
lançavam segundo o alcance máximo das armas. Ora, todos estes
projetis perdidos, passando sobre os combatentes, iam cair, adiante,
no meio da gente de João Abade. Os jagunços, perplexos, viam os
companheiros baqueando, como fulminados; percebiam o assovio
tenuíssimo das balas e não lobrigavam o inimigo. Em torno os
arbúsculos estonados e raros não permitiam tocaias; os cerros mais
próximos viam-se desnudos, desertos. E as balas desciam
incessantes, aqui, ali, de soslaio, de frente, pelo centro da
legião surpreendida, pontilhando-a de mortos — como uma chuva
silenciosa de raios... Um assombro supersticioso sombreou logo nos
rostos mais enérgicos. Volveram, atônitos, as vistas para o
firmamento ofuscante, varado pelos ramos descendentes das parábolas
invisíveis; e não houve, depois, contê-los. Precipitaram- se,
desapoderadamente, para Canudos, onde chegaram originando alarma
espantoso.
Não havia ilusão possível: o inimigo, dispondo de engenhos de tal
ordem, ali estaria em breve, sobrestante, no rastro dos derradeiros
defensores do arraial. Quebrou-se o encanto do Conselheiro. Tonto
de pavor, o povo ingênuo perdeu, em momentos, as crenças que o
haviam empolgado. Bandos de fugitivos, sobraçando trouxas
estavanadamente feitas, porfiavam na fuga, atravessando, rápidos, a
praça e os becos, demandando as caatingas, sem que os contivessem os
cabecilhas mais prestigiosos; enquanto as mulheres, em desalinho, em
gritos, soluçando, clamando, numa algazarra indefinível, mas ainda
fascinadas, agitando os relicários, rezando se agrupavam à porta do
Santuário, implorando a presença do evangelizador.
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