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Por fim não faltavam lutadores famanazes, cujas aventuras de pasmar
corriam pelo sertão inteiro. Porque a universidade do sentimento
religioso, de par com o instinto da desordem, ali agremiara não
baianos apenas senão filhos de todos os Estados limítrofes. Entre o
“jagunço” do S. Francisco e o “cangaceiro” dos Cariris,
surgiram, sob todos os matizes, os valentões tradicionais dos
conflitos sertanejos, variando até então apenas no nome, nas
sedições parceladas, dos “calangros”, dos “balaios” ou dos
“cabanos”.
Correra nos sertões um toque de chamada...
Dia a dia chegavam ao arraial singulares recém-vindos, absolutamente
desconhecidos. Vinham “debaixo do cangaço”: a capanga atestada de
balas e o polvarinho cheio; a garrucha de dous canos atravessada à
cinta, de onde pendia a parnaíba inseparável; à bandoleira, o
clavinote de boca-de-sino. Nada mais. Entravam pelo largo, sem
que lhes indagassem a procedência, como se fossem antigos conhecidos.
Recebia-os o astuto João Abade que, pleiteando-lhes parelhas na
turbulência, tinha a ascendência de uma argúcia rara e uns laivos de
superioridade mental, graças talvez à circunstância de haver
estudado no liceu de uma das capitais do Norte, de onde fugira após
haver assassinado a noiva, o seu primeiro crime. O certo é que os
dominava e disciplinava. “Comandante da rua”, título inexplicável
naquele labirinto de bitesgas, sem abandonar o povoado exercia-lhe
absoluto domínio que estendia pela redondeza, num raio de cinco
léguas em volta, percorrida continuamente pelas rondas velozes dos
piquetes.
Obedeciam-no incondicionalmente. Naquela dispersão de ofícios,
múltiplos e variáveis, onde ombreavam o tabaréu crendeiro e o
facínora despejado estabelecera-se raro entrelaçamento de esforços;
e a mais perfeita conformidade de vistas volvidas para um objetivo
único: reagir à invasão iminente.
Houve, todavia, segundo o revelaram alguns prisioneiros no termo da
campanha, uma parada súbita na azáfama guerreira, um como
sobressalto, estuporando a grei revoltosa e pondo-a a pique de
dissolução repentina: foi quando, voltando dos diversos pontos os
emissários, que tinham ido indagar sobre a marcha invasora,
trouxeram, a par de informações seguras quanto ao número e armamento
dos soldados, o renome do novo comandante. Imobilizou a atividade
febril dos jagunços a síncope de um espantoso extraordinário.
Exagerara-se demais na distensão das mais extravagantes fantasias a
temibilidade daquele. Era o Anti-cristo, vindo jungir à derradeira
prova os penitentes infelizes. Imaginaram-no herói de grande número
de batalhas, quatorze como especificou um rude poeta sertanejo, no
canto que depois consagrou à campanha; e prefiguraram a devastação
dos lares, dias de tortura sem nome, a par duríssimos tratos.
Canudos dissolvido a bala, e a fogo, e a espada...
Deram-lhe um apelido lúgubre — “Corta-cabeças”...
Segundo depois se soube, nenhuma das expedições foi aguardada com
ansiedade igual. Houve mesmo algumas deserções, rareando
principalmente as fileiras que deviam tornar-se mais fortes, a dos
adventícios perigosos que para lá iam não já sob o estímulo de uma
crença senão pelo anelo dos desmandos e dos conflitos. Os piquetes,
ao tornarem dos arredores, chegavam desfalcados de alguns daqueles
sinistros companheiros. Mas esse movimento de temor redundara em
movimento seletivo. Expungira o arraial de incrédulos e tímidos. A
grande maioria dos verdadeiros crentes permaneceu resignada.
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