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Ao amanhecer, porém, nada lho revelou; e, formadas cedo, as
colunas dispuseram-se ao último arranco sobre o arraial, depois de um
quarto de hora a marche-marche sobre o terreno, que ali é desafogado
e chão. Mas antes de abalarem sobreveio ligeiro contratempo. Um
shrapnel emperrara na alma de um dos canhões resistindo a todos os
esforços para a extração. Adotou-se, então, o melhor dos
alvitres: disparar o Krupp na direção provável de Canudos.
Seria uma aldrabada batendo às portas do arraial, anunciando
estrepitosamente o visitante importuno e perigoso.
De fato, o tiro partiu... E a tropa foi salteada por toda a
banda! Reeditou-se o episódio de Uauá. Abandonando as
espingardas imperfeitas pelos varapaus, pelos fueiros dos carros,
pelas foices, pelas forquilhas, pelas aguilhadas longas e pelos
facões de folha larga, os sertanejos enterreiraram-na, surgindo em
grita, todos a um tempo, como se aquele disparo lhes fosse um sinal
prefixo para o assalto.
Felizmente os expedicionários, em ordem de marcha, tinham prontas as
armas para a réplica, que se realizou logo em descargas rolantes e
nutridas.
Mas os jagunços não recuaram. O arremesso da investida jogara-os
dentro dos intervalos dos pelotões. E pela primeira vez os soldados
viam, de perto, as faces trigueiras daqueles antagonistas, até
então esquivos, afeitos às correrias velozes nas montanhas...
A primeira vítima foi um cabo do 9º. Morreu matando.
Ficou trespassado na sua baioneta o jagunço que o abatera
atravessando-o com o ferrão de vaqueiro. A onda assaltante passou
sobre os dous cadáveres.
Tomara-lhe a frente um mamaluco possante, — rosto de bronze afeiado
pela pátina das sardas — de envergadura de gladiador sobressaindo no
tumulto. Este campeador terrível ficou desconhecido à história.
Perdeu- se-lhe o nome. Mas não a imprecação altiva que arrojou
sobre a vozeria e sobre os estampidos, ao saltar sobre o canhão da
direita, que abarcou nos braços musculosos, como se estrangulasse um
monstro: “Viram, canalhas, o que é ter coragem?!”
A guarnição da peça recuara espavorida, enquanto ela rodava,
arrastada a braço, apresada. Era o desastre iminente.
Avaliou-o o comandante expedicionário, que tudo indica ter sido o
melhor soldado da própria expedição que dirigiu. Animou
valentemente os companheiros atônitos e, dando-lhes o exemplo,
precipitou-se contra o grupo. E a luta travou-se braço a braço,
brutalmente, sem armas, a punhadas, quase surda: um torvelinho de
corpos enleados, de onde se difundiam estertores de estrangulados,
ronquidos de peitos ofegantes, baques de quedas violentas... O
canhão retomado volveu à posição primitiva. As cousas, porém,
não melhoraram. Apenas repelidos os jagunços, num retroceder
repentino que não era uma fuga, mas uma negaça perigosa, fervilharam
no matagal rarefeito, em roda: vultos céleres, fugazes,
indistintos, aparecendo e desaparecendo nos claros das galhadas.
Novamente esparsos e intangíveis, punham, ressoantes, sobre os
contrários, os projetis grosseiros — pontas de chifre, seixos
rolados, e pontas de pregos — de sua velha ferramenta da morte, desde
muito desusada. Renovavam o duelo a distância, antepondo as
espingardas de pederneira e os trabucos de cano largo às Mannlichers
fulminantes. Volviam ao sistema habitual de guerra, o que era
delongar indefinidamente a ação, dando-lhe um caráter mais sério
que o do ataque violento anterior; fazendo-a derivar cruelmente
monótona, sem peripécias, na iteração fatigante dos mesmos
incidentes, até ao esgotamento completo do adversário que,
relativamente incólume, cairia afinal exausto de os bater, vencido
pelo cansaço de minúsculas vitórias, num esfalfamento trágico de
algozes enfastiados de matar; punhos amolecidos e frouxos pelo
multiplicado dos golpes; forças perdidas em arremessos doudos contra o
vácuo.
A situação desenhou-se insanável.
Restava aos invasores um recurso em desespero de causa: — o avançar
aforradamente, deslocando o campo do combate, e cair sobre o arraial,
assaltantes e assaltados, tendo às ilhargas os guerrilheiros
atrevidos, e talvez na frente, antes da entrada daquele, outros
reforços tolhendo-lhes o passo. Mas nesse pelejar em marcha de três
quilômetros, as munições, prodigamente gastas na façanha
prejudicial do Cambaio, talvez se extinguissem em caminho e não podia
alvitrar-se o meio extremo de se ultimar a empresa a choques de armas
brancas, ante a sobrecarga muscular dos soldados famintos e combalidos
a que se aditavam cerca de setenta feridos agitando-se, inúteis, na
desordem.
Estava, além disto, excluída a hipótese eficaz de um bombardeio
preliminar: restavam apenas vinte tiros de artilharia.
A retirada impôs-se urgente e inevitável. Reunida em plena refrega
a oficialidade, o comandante definiu-lhe a situação e determinou que
optasse por uma das pontas do dilema: o prosseguimento da luta até o
sacrifício completo ou o seu abandono imediato. Foi aceita a última
sob a condição expressa de não se deixar uma única arma, um único
ferido e não ficar um único cadáver insepulto.
Este recuo, entretanto, era de todo contraposto aos resultados
diretos do combate. Como na véspera, as perdas sofridas de um e
outro lado estavam fora de qualquer paralelo. A tropa perdera apenas
quatro homens excluídos trinta e tantos feridos, ao passo que os
contrários, desconhecido o número dos últimos, foram dizimados.
Um dos médicos contou rapidamente mais de trezentos cadáveres.
Tingira-se a água impura da lagoa do Cipó e o sol batendo de chapa
na sua superfície, destacava-a, sinistramente no pardo escuro da
terra requeimada, como uma nódoa amplíssima, de sangue...
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