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A peleja travara-se-lhe à ilharga e foi renhidíssima.
A breve trecho os três batalhões da vanguarda viram-se impotentes
para a suportarem: das choupanas atestadas de lutadores, de todas as
trincheiras dispersas pelos cerros, partiam, convergentes, fuzilarias
seguras, dizimando- os.
Uma companhia do 39º, logo no começo da ação, fora literalmente
esmagada batendo um daqueles redutos selvagens. Vingara improvisamente
o outeiro e no topo estacara à borda de um fosso largo, ao tempo que
do casebre por este envolvido, partiam, dentre as rachas das paredes,
batendo-a em cheio e a queima-roupa, descargas furiosas. Perdeu
logo o comandante, perdendo imediatamente depois, sucessivamente,
dous subalternos que o substituíam, conquistando afinal a posição,
depois de grandemente rarefeita, às ordens de um sargento. Diante
desta resistência imprevista, aquela brigada única, inapta para
abranger a área extensíssima do combate, foi reforçada pelas duas
outras. Sucessivamente os batalhões 12º, 31º, 35º e
40º, enviados em reforço, avançaram. Eram mais de mil
baionetas, quase toda a coluna, empenhadas no conflito. Os jagunços
então recuaram; e recuando lentamente, de colina em colina,
desalojados de um ponto para surgirem em outro, obrigando os
antagonistas a um contínuo descer e subir de ladeiras, parecia
desejarem arrebatá-los até ao arraial, exaustos e torturados de
tiroteios. Volviam à tática invariável. O campo do combate
começou a fugir debaixo dos pés aos assaltantes. As cargas de
baionetas não tiveram então o brilho das de Cocorobó.
Amolentava-as a retratibilidade daquele recuo. Arrojados contra os
cerros, os pelotões alcançavam os altos sem toparem mais um só
adversário. Batidos logo na posição interjacente, enfiada pelos
tiros partidos das eminências interpostas, desciam-na, em grupos,
precipitadamente, buscando os ângulos mortos nas baixadas — para
reproduzirem, mais longe, a mesma escalada exaustiva e a mesma
exposição perigosa às balas.
Começaram a perder, além de grande número de praças, oficiais
altamente graduados. O comandante do 12º, tenente-coronel
Tristão Sucupira, tombara moribundo quando seguia em esforço à
vanguarda. O do 33º, tenente- coronel Virgínio Napoleão
Ramos, fora também retirado, ferido, da ação, assim como o
capitão Joaquim de Aguiar, fiscal do mesmo corpo. E outros e
muitos outros se sacrificaram nesse mortífero combate de Macambira,
nome do sítio adjacente, porque impropriando o terreno quaisquer
combinações táticas capazes de balancearem as negaças vertiginosas
do inimigo, todas as garantias de sucesso se resumiam na coragem
pessoal. Alguns oficiais, como o capitão-ajudante do 32º, com
mais de um ferimento sério, se obstinavam no recontro, surdos à
intimativa dos próprios comandantes determinando-lhes a retirada das
linhas de fogo. Estas desatavam-se por três quilômetros. —
Deflagravam pelos outeiros, crepitavam, ressoantes, nas baixadas, e
rolavam para Canudos... A noite fê-las parar. A expedição
estava a um quarto de légua do arraial. Viam-se, fronteiras e
altas, longe, branqueando no empardecer do crepúsculo, as torres da
igreja nova...
Estava enfim atingindo o termo da marcha por Jeremoabo. A segunda
coluna, porém, pagara-o duramente: tivera neste dia cento e
quarenta e oito homens fora de combate, entre os quais quarenta
mortos, seis oficiais mortos e oito feridos. Somados às perdas
anteriores perfaziam trezentas e vinte e sete baixas, que tanto custara
a travessia de menos de três léguas, de Cocorobó até àquele
lugar.
Mas tudo delatava sucesso compensador. Realizara-se pontualmente o
itinerário preestabelecido: minutos depois de acampadas, as tropas do
general Savaget ouviram, no flanco esquerdo, estrugindo o silêncio
das noites sertanejas e reboando longamente pelos contrafortes da
Favela, o canhoneio aquela hora aberto pela vanguarda da 1ª coluna.
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