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De repente, do fundo da que a estrada contornava, irrompeu um corpo
de infantaria paraguaia que se lançou sobre a nossa linha de
atiradores, atraves, dirigindo-se para o 17.° batalhão dela
distante uns cem passos. Enquanto este se preparava para receber o
ataque, os nossos atiradores, tornando a si da surpresa que ao inimigo
permitira penetrar em nossas linhas, haviam-se voltado e o carregavam
pela retaguarda Foi quando numerosos grupos de cavaleiros apareceram,
a galope, derribando e acuilando a quantos encontravam.
Travou-se, por toda parte, terrivel entrevero e tal que o nosso
batalhão de voluntários de Minas hesitou a principio em fazer fogo,
receoso de atingir amigos e inimigos. Acabou, afinal, por
fazê-lo, juncando o solo de mortos e feridos. Isto pelo menos
obrigou os paraguaios a recuarem e a fugir, mas somente para se
reformarem` a alguma distäncia.
Não podiamos deixar de esperar um ataque geral Formaram os corpos
quadrado e os canhões assestados nos ângulos despejaram nutrido e vivo
fogo, cujos pro- atingiram a grota onde se alojara o grosso do
inimigo.
Novo panico de nosso gado, agora de efeitos mais graves do que da
primeira vez, veio, então, comprometer-nos a situação, não só
no momento como para todo o resto da retirada. Espavorida pelos
estampidos do canhoneio, o mais forte que até então ouvira,
apossou-se de nossa boiada vertiginoso terror. Abrindo passagem
através de guardas e soldados, precipitaram-se os animais sobre as
nossas fileiras, sobretudo à retaguarda, mais próxima de seu
retiro. Produziu a principio esta irrupção uma desordem que o
comandante inimigo notou, trazendo-lhe provavelmente a sugestão da
idéia da manobra que imediatamente executou. Distribuida em duas
colunas profundas, toda a sua cavalaria arrancou, vindo rentear as
faces laterais de nossos quadrados, como a convergir sobre a nossa
retaguarda, para a esmagar. Poderia esta manobra ter ocasionado a
nossa perda; mas malogrou-se, sobretudo, graças à nossa infantaria
que, colocada como estava, teve durante minutos o inimigo sob os seus
fogos cruzados e lhe causou avultadas baixas. Amorteceram estes claros
o impeto das massas, a quem os feridos e mortos, aliás,
atrapalhavam. A arma branca não as poupava menos que as balas e a
metralha. Vimos cavaleiros traspassarem-se sobre as nossas baionetas
e assim pereceram acutilados. Sobressaiu o 21.° batalhão nesta
encarniçada pugna, que à nossa retaguarda deu tempo de se consolidar
contra o choque que a ameaçava. Não foi, contudo, a violência
tão grande quanto a esperávamos, porque os inimigos, imaginando que
nos achariam meio abalados, mas sentindo pelo contrário a nossa
coesão, graças ao vigor da resistência, não persistiram no
ataque, acabando por circunscrever o seu esforço em apanhar o nosso
gado que, espavorido, disparava pelo campo. Cercá-lo,
dominá-lo, tangê-lo para a frente, foi para estes vaqueiros, os
primeiros do mundo, obra de instantes. Depois, tudo desapareceu:
estava o campo limpo e cessara a peleja. Foram os primeiros movimentos
consagrados ao contentamento da vitória; e as aclamações que
espontaneamente estrugiram em toda a nossa linha abafaram o estridor dos
clarins e fanfarras.
A esta cena de entusiasmo e alegria, outra seguiu-se de desolação.
Estava o terreno coalhado de moribundos e feridos inimigos. Vários
dos nossos soldados, ébrios da pólvora e do fogo, queriam
acabá-los. Horrorizados, debalde esforçavam-se os nossos oficiais
em lhes arrancar as vítimas às mãos, exprobrando-lhes a indignidade
de semelhante chacina [4].
Felizmente, dominados pela impressão das ameaças do Coronel, a
propósito das mutilações infligidas aos cadáveres, abstiveram-se
os nossos indios de tocar em qualquer forma humana animada ou
inanimada. Por isto mesmo redobraram de crueldade para com os
cavalos, dos quais não pouparam sequer um só, estivesse ele es
tendido no chão, a dar sinais vida, ou, então, ligei mente
ferido, a pastar, todo ajaezado ainda.
Via-se, aliás, como inevitável conseqüência destas cenas
deploráveis, o saque desenfreado a que se entregavam os mascates e os
acompanhadores do exército tambem, reclamando as mulheres o seu
quinhão. Eram os corpos despidos e revistados; despojos
sanguinolentos passavam, de mão em mão, como mercadorias, muita vez
com violência disputadas.
Os cadáveres paraguaios, objeto dos primeiros esbulhos, ficaram
assim nus, estendidos ao sol. Notamos urn, o de um rapaz de formas
atléticas, cuja cabeça, de uma têmpora à outra, perfurara uma
bala. Tinha os olhos tumefatos nas órbitas e, apesar de todo o
sangue que em abundancia correra ainda, de sob a fronte, lhe
goteJavam grossas bagas, que pareciam lágrimas. Pungente emblema da
passagem exterminadora da guerra sobre a sua valorosa nação,
aniquilada pelo chefe implacável que a regia.
Quanta idéia lúgubre evoca um campo de batalha! Sobretudo nestas
solidoes imensas, onde o próprio gênio do mal parecia ter
Penosamente convocado e reunido al- milhares de homens Para que
mutuamente se exterminassem, como se terra lhes faltara para viverem em
paz do fruto do seu labor.
Deixaram os inimigos no chão mais de uma centena de mortos, entre os
quais divisamos um capitão e outro oficial, cujo posto, por falta de
divisas, não pôde ser identificado. Raro que se veja tão grande
número de cadáveres paraguaios num campo de batalha. Carregam os
sobreviventes quantos podem e mesmo tomam alguns dentre eles a
precaução de se atar pela cintura a uma das pontas do laço que sempre
trazem consigo, prendendo solidamente a outra ponta ao arção da
sela, a fim de que caso caiam mortos ou gravemente feridos, possa o
cavalo, acompanhando os demais na volta, levá-los ainda que em
pedaços - feroz precaução que não deixa de ter tal ou qual
grandiosidade.
Contamos do nosso lado muitos mortos, todos do batalhão da vanguarda
ou dos atiradores que o precediam. O tenente Palestino, que a estes
comandava, tivera o peito atravessado por um lançaço de que dias
depois velo a morrer.
O tenante Raimundo Monteiro foi durante a ação apanhado a
esvair-se em sangue. Levaram-no numa padiola; ao passar diante da
companhia que comandava bradou-lhe que lhe vingasse a morte. Recebera
oito lançaços, dos quais o primeiro o derribara; e, mais ainda
tivera que sofrer do pisar dos cavalos. Restabeleceu-se entretanto,
e tivemos o prazer de ver rapidamente curado este valente filho da
província de Minas.
Grande número de feridos brasileiros se transportaram de vários
pontos; foram todos levados à ambuläncia provisória, onde os nossos
médicos os puseram nos carros de bois, apertados, não há dúvida,
e uns sobre os outros, mas recebendo todos os socorros que as
circunstancias comportavam. Uma mulher de soldado, a preta Ana,
antecipara nesta obra caridosa os cuidados da administração militar.
Colocada, durante a ação, no meio do quadrado do 17.°,
desvelara-se por todos os feridos que lhe traziam, tomando ou rasgando
das próprias roupas o que lhe faltava para os pensar e ligar, proceder
tanto mais digno de nota e admiração quanto fora o da maioria das
companheiras miserável. Escondidas quase todas sob as carretas, ali
disputavam lugar com horrivel tumulto.
O único ferido inimigo, encontrado vivo, tinha uma perna fraturada.
Quis o Coronel vê-lo, e a fim de o interrogar chamou o filho de
Lopes, que falava o espanhol paraguaio. Parecia sentir horriveis
dores e pediu água que avidamente bebeu. A sombra com que o
cobrimos, rodeando-o, pareceu dar-lhe maior alívio ainda.
Respondendo a algumas perguntas contou-nos que o comandante das
forças com quem combatêramos se chamava Martim Urbieta, o mesmo de
quem já falamos; que o corpo de cavalaria, com quem acabávamos de
pelejar, era de 800 praças, estando ainda outro a chegar
brevemente. Quanto às informações que lhe pedimos sobre a
artilharia, respondeu nada ter a contar: nada sabia. Entretanto,
espontaneamente, deu-nos noticias da Guerra do Sul. Havendo o
filho do guia indagado se Curupaiti fora tomada, respondeu pelo
monossilabo: "Não!"-E Humaitá? -"Nunca!" Então a
guerra não está para acabar? - Após uma pausa, em que se lhe
repetiu a pergunta, replicou o moço, como saindo de um sonho, e no
tom de ênfase próprio da lingua de sua gente: "A terrível guerra
está dormindo!" Delirava. Levaram-no, então, para uma das
carretas da ambulância.
O que a este incidente se seguiu (triste ocorrência que não
quisemos, aliás, averiguar) foi, segundo o boato espalhado, que o
desventurado, posto num carro atravancado e onde foi aumentar o
incômodo de outros feridos e moribundos, desvairados pelo ódio e sede
de vingança, acabou estrangulado. Certo é que poucas horas mais
tarde, durante a marcha, foi lançado morto à estrada. Enterramos
todos os nossos cadáveres em covas que mandamos abrir pelos indios.
Quanto aos paraguaios, deixamos tal encargo aos seus compatriotas.
Bem sabiamos haveriam de voltar logo àquele local, após a nossa
partida. Com os seus sentimentos de homem profundamente religioso,
teve o Coronel real desgosto deste abandono. Era, porém, o número
dos cadáveres muito avultado, ia o dia alto e o calor tornava-se
acabrunhador. Assim recomeçamos a marcha.
Tal foi o combate de 11 de maio, o mais importante da Retirada
[5]. Já o de 6 mostrara aos paraguaios o que valia a nossa
gente; veio este confirmar o efeito em seu animo; e tal impressão se
traduziu pela hesitação e a moleza que, dai em diante, mais do que
nunca, lines caracterizou os cometimentos. Ficou-nos, além de
tudo, patente que, além da prática da guerra, faltava-lines a
inspiração tática, a que sabe apreciar os fatos, no momento em que
se produzem e adivinhar os obstáculos pare os veneer. O seu ataque de
infantaria tivera como fim lever a confusão à nossa vanguarda, de
modo a entregá-la, no primeiro movimento de surpresa à mercê da
cavalaria. Baldado este piano, deveriam ter compreendido que a única
probabilidade de triunfo restante residia nas cargas de cavalaria, cada
vez mais impetuosas, e sustentadas por sucessivos reforços. Um pouco
mais de hábito da guerra lhes teria dado a conhecer, aliás, quanto
era a nossa disposição geral excelente e que, pare a derrocar se
tornava preciso combinar o emprego da artilharia, de que dispunham,
com a ação da cavalaria. Sob este reforço simultaneo ter-nos-ia
sido impossível, a principio, defender as nossas bagagens e as
munições que as acompanhavam; e depois os nossos quadrados, que às
bales ofereciam dilatado alvo. E, então, as nossas fileiras,
clareadas e combalidas pelo próprio fato de seu desenvolvimento, não
teriam resistido à sue cavalaria, poderosa como era, com os pesados
sabres de que dispunha.
Seja como for, vencêramos e ainda com este resultado excelente:
crescera o coroner Camisão no conceito dos soldados pelo sangue-frio
de que dera mostras.
Mas, infelizmente, não bastava isto: perdêramos o lado. Que
seria de nós sem víveres? Mandou o comandante chamar vários
oficiais, uns após outros e, depots, longamente conferenciou com o
velho Lopes, que, intrépido e até terrível, pode-se dizê-lo,
em combate apenas travado, mostrava-se nas deliberações, mais do
que ninguém, o homem dos bons conselhos e inspirados expedientes. E
só deste lado havia agora salvação a esperar.
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