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Dirigia-se pare leste a estrada que diante de nós se abria.
Passadas seis léguas, neste rumo, voltava-se pare o norte, até a
colônia de Miranda, de que nos separavam ainda quatorze léguas, às
quads cumpria ainda ajuntar mais dez pare atingirmos Nioac. Só all,
a vinte e quatro léguas da fronteira, poderíamos nos reabastecer de
"ado. De quinze dies, no mínimo, precisaríamos pare transpor esta
distancia, na marcha em que caminháramos, pare o Apa.
Conhecia o inimigo teem esta estrada e já se pusera à nossa frente.
Seria sue entrada em Nioac muito antes da nossa, ocasionando-nos,
quiçá, a perdição, ao cabo tie tantos esforços.
Logicamente era, pois, tal caminho impraticável. Iembraram-se
alguns, então, do que propusera Lopes, quando se tratava de invadir
o território paraguaio e escolher a melhor via pare o realizer. Na
opinião do guia, preferível a qualquer outra, era a passagem pela
sue fazenda do Jardim, situada a três dies de marcha a sudoeste de
Nioac. Afirmava haver facilmente vencido esta distancia em dois dies
e meio. Dali à fronteira do Apa, quando muito, teríamos seis dies
pelo campo Quanto a este último trajeto que, segundo as suas
asseverações, por ocasião de nosso primeiro conselho de guerra sobre
tal assunto, nos devia colocar em frente ao forte de Bela Vista,
insistira na necessidade de um reconhecimento que rapidamente
deveríamos, dois ou três, em sue companhia realizer, montados em
bons cavalos.Fora, então, impossível, porém, conseguir-se um
estudo sério do alvitre. Acoimaram-no de abusão existente apenas na
imaginação do guia. Se houvesse passagem, diziam, os paraguaios,
grandes mateiros sempre a divagar, conhecê-la-iam certamente. Ao
que sempre respondera Lopes: - Só se meu filho lhas ensinasse,
pois só Deus, eu e ele podemos ir de minha fazenda ao Apa, pelo
campo. Riram-se os que lhe faziam as objeções e não se falara mais
no caso. Nas circunstancias em que nos achávamos, informado o
Coronel da passagem dos paraguaios para a margem setentrional do rio,
e até da existência de um acampamento, ali estabele" cido,
apressou-se em falar ao velho guia sobre o cami. nho pela sua
estancia. Respondeu este bastante fria. mente que, com efeito, em
tempo, indicara tal estrada Aconselhara então, porém, que de
antemão se exploras" sem aqueles lugares, no que não fora atendido.
Agora era tarde demais.
Entretanto, havendo dado largas ao ressentimento, e passados alguns
minutos de silêncio, acrescentou que tudo bem meditado não via
impraticabilidade para uma tentativa deste gênero. Certamente muito
nos maltratara a macega alta; supunha, contudo, que em menos de uma
semana poderíamos atingir a sua estancia onde repousaríamos; e, com
suas laranjas, nos haveríamos de restabelecer. A seu ver era esta
fruta de inestimável valor para a saúde; cada vez que ao Jardim
fora, para nos abastecer de gado, grandes sacos dela nos trouxera.
Achavam-se as suas árvores carregadas e ainda o deviam estar.
Pessoalmente pertencêramos à maioria que outrora opinara pelo
itinerário por Lopes proposto, pelo fato de nos facultar. meios,
graças aos quais mais facilmente atingiríamos o território
paraguaio. O que, então, mais proveitoso fora, para a ofensiva,
continuava a sê-lo para a retirada. Não havia hesitar.
Pronunciou-se a maioria dos oficiais pela escolha desta estrada sob a
direção do guia. De novo afirmou este, dando a palavra, que em
cinco ou seis dias estaríamos no Jardim. Mais dois ou três nos
bastariam depois para alcançar Nioac, onde nos poderíamos ainda
antecipar ao inimigo. Foi o plano aceito pelo comandante. Gltimo dia
de triunfo para José Francisco Lopes!
Inteiramente a seu favor tinha a opinião dos soldados, a dos oficiais
e a do chefe. Investia-o a confiança geral, até como que
solenemente, de quase ilimitada autoridade; a pública necessidade e a
lei suprema da salvação tornavam-no como um ditador.
Toda a vantagem havia em tomarmos a estrada do Jardim. Em primeiro
lugar podiam os nossos comboios escapar ao inimigo que parecia
perseguir-nos noutra direção. E não era só dos mercadores
estacados na Machorra, à nossa espera, que se tratava, mas também
de todos os mais que, na suposição do secionamento ou da perda de
nossa coluna, penosamente retrogradavam para Nioac. Tínhamos ainda
a probabilidade de algum abastecimento nos distritos desertos, onde,
mesmo longe das estancias, há animais erradios. Em terceiro lugar
não eram de pequena monta as vantagens que nos apresentava a
disposição de um terreno acidentado, em parte coberto de matas e
capões capazes de neutralizar as armas mais danosas em uma retirada, a
cavalaria, graças aos acidentes do terreno e a mataria; a
artilharia, porque a nossa, com a dianteira que tomávamos, teria
sempre á faculdade de, antes do inimigo, ocupar qualquer posição de
algum valor estratégico.
Íamos desde logo evitar uma planície de meia légua onde a água das
últimas chuvas ainda encharcava o solo, apenas deixando estreita
passagem ao longo da qual, durante muitas horas, teríamos que
suportar o fogo do inimigo.
Enfim, por esse caminho da estancia de Lopes, só havia um grande
rio a atravessar, 0 Miranda, enquanto pela estrada ordinária,
precisaríamos, além deste, transpor numerosas correntes, três pelo
menos volumosas: o Desbarrancado, o Santo Antônio e o Feio, que
as menores chuvas sobremodo acaudalam.
Podia-se dizer, é exato, que um efeito desagradável do nosso
desvio da estrada batida seria persuadir aos paraguaios que
procurávamos escapar-lhes pela fuga, assim se amesquinhando a boa
impressão que os últimos combates lhes deviam ter dado de nós. Mas
esta aparente desvantagem vinha pelo contrário, naquele momento,
reforçar o desejo em que nos empenhávamos de salvar os combolos da
perseguição do inimigo, atraindo-a sobre nós. 1t que ela não nos
inspirava temor. O que certamente nos levava a refletir sobre o cave
vinha a ser a idéia de nos embrenhar em lugares ainda não explorados,
chelos talvez de inesperados obstáculos, no meio desta macega alta que
a alguns passos impede a visão; que é preciso cortar sem descanso e
quando seca (como então estava) exige perigoso e pesado serviço.
Qualquer consideração acerca de perigos e dificuldades secundárias
desaparecia, contudo, em frente à urgência da situação. Não
houve quem não o compreendesse; uma única porta de salvação nos
restava aberta.
Pusemo-nos a marcher a uma hora da tarde; iam os oficiais no centro
de seus batalhões. Achava-se o comandante com parse do seu
estado-maior no quadrado do 20. Ao entrar nele, jovialmente
dissera ao capitão Paiva: "Venho colocar-me aqui entre os
senhores; ninguém se defenderá melhor que nós".
Caminháramos um quarto de légua, quando muito, e já o fogo dos
paraguaios começara do alto de uma eminência que dominava o teatro do
combate da manhã.
Apanhava-nos os quadrados a descoberto, obrigando-nos a uma
evolução em colunas.
Surtiu esta manobra bom efeito. Deveria ela, no entanto, fazer
compreender ao inimigo as vantagens de contra nós empregar, em
constante alternancia, a artilharia para bater os quadrados e a
cavalaria para nos acutilar, desde que nos formássemos em coluna.
Felizmente não havia o que lhe abrisse os olhos e safamo-nos deste
mau passo sem maior dano. Nosso guia, sempre àvanguarda, por
simples intuição militar, e sem que nenhum recado tivesse recebido,
aproveitou o conhecimento que tinha do terreno, fazendo-nos deixar
bruscamente a estrada da Machorra e inflectir para a esquerda. Por
meio de súbita contramarcha levou-nos ao pé de uma eminência onde
nos era fácil assestar uma bateria, caso fosse necessário; era a
segurança. Apenas percebeu Lo pes, aliás, a ausência de
inconvenientes, tornou a meter-nos no rumo norte por subida bastante
suave.
Pareceu-nos o inimigo hesitante sobre o que lhe convinha fazer.
Era-lhe visível a perplexidade; avultado número de cavaleiros
corria no campo de um lado para outro. Encaminhavam-se grupos sobre a
bateria inimiga onde era evidente a presença do comandante. Pareciam
as peças seguir-nos o movimento à medida que progredíamos no declive
por onde nos fazia Lopes marchar Foi esta, aliás, a última vez em
que se mostraram: nunca mais as tornamos a ver, ou porque receassem os
paraguaios arriscá-las em paragens para eles desconhecidas e
prestando-se a emboscadas ou tivessem esgotado as mu nições.
Provavelmente as despacharam sob a escolta d' um corpo de cavalaria,
que tomou a direção da Machor ra. Desde aí fomos menos
incomodados, mesmo pela cavalaria.
Prosseguia a nossa jornada sem maior empecilho além da macega alta,
que nos cercava e precisávamos irremedisvelmente cortar, e sobre a
qual se tornava a marcha das mais penosas; cortando as arestas das
gramíneas os pés dos soldados. Reservava-nos ela, entretanto,
provações bem mais cruéis que não tardariam a ocorrer.
Notamos, a alguma distancia, tênues rolos de fumo. Foi Lopes quem
primeiro deu pelo incêndio. Já o esperava. Nada nele traiu a
mínima surpresa. Imóvel por algum tempo, perscrutou o hórizonte,
rompendo depois o silêncio com uma dessas apóstrofes próprias dos
homens da natureza, quando enxergam uma luta iminente. Desafiou as
chamas que já ameacavam alçar o colo "Está bem! haveremos de
lutar! Sera, contudo, um pou co mais tarde, acrescentou,
voltando-se para nós Vou começar logrando os paraguaios. Caminho
direito para Miranda; descambarei depois para a minha fazenda".
Fomos esta tarde acampar perto de uma das cabeceiras do José
Carlos. Contávamos poder, à vontade, nos dessedentar após um dia
dos mais penosos, numa atmosfera escaldante. Mas ali só encontramos
agua turva e detestável e como, por cima de tudo, tarde chegáramos a
este triste pouso, com o Sol posto, nada tivemos para dar, nem água
nem pasto, aos nossos bois estafados e cujo olhar invocava a nossa
compaizão. Para descansar só tínhamos um solo poeirento, a cuJa
grama ressequida torrava o sol. Tivemos, nós mesmos, de nos
contentar com um quinto da ração costumeira, ou, para melhor dizer,
faltou a comida. Em vez de vinte e dois bois que, até então
diariamente se abatiam, quatro apenas foram mortos, escolhidos entre
os mais miseráveis de nossas juntas Era um princípio de fome; veio
apressá-la uma medida, então, tomada pelo comandante.
Tornara-se-lhe uma das principais preocupações conservar o maximo
de meios possível para o transporte dos feridos. Acudiu-lhe à mente
desatravancar algumas carretas para lhas reservar; assim, pois,
distribuíram-se pelos soldados o que nelas vinha. Foram repartidos a
farinha, o arroz, os legumes secos. Devia cada qual carregar os
próprios víveres, por alguns dias, mas como, em muitos, o cansaço
e a fome venciam a previdência, quase tudo o que naquele momento se
distribuiu foi irnediatamente consumido.
Iam começar as nossas grandes provações; datam dai os sofrimentos
que, agravados uns pelos outros, não tardaram em nos fazer crer na
iminência de terrivel catastrofe ameaçando colher-nos fatalmente.
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