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A 12 de maio, ao romper d'alva, levantamos acampamento e, como de
véspera, recomeçou a marcha por entre a macega alta. Longas voltas
tivemos de dar para transpor o José Carlos, evitando alguns dos
brejos profundos de onde lhe nascem as águas. Avançamos para o
norte. Prometia-nos Lopes que, nequela mesma tarde, poderiamos
acampar numa garganta funda, onde nada teriamos a temer dos
paraguaios. Ao longe os víamos também a procurar passagem, mas como
quem não mostrava conhecer, tanto quanto nós, o terreno por onde nos
seguiam. Alentou-nos o dia todo a esperança de bom acampamento;
demonstrava o nosso guia plena segurança, apontando-nos os fogos que
os paraguaios haviam acendido em vários pontos e procurando
demonstrar-nos que ainda desta vez não conseguiriam barrar-nos o
caminho. Graças a ele conservávamos a dianteira embora estivéssemos
a ponto de perdê-la
No momento em que o Sol, já declinando, tornara-nos a marcha menos
penosa, mandou o comandante da artilharia prevenir ao Coronel que os
animais atrelados aos canhoes estavam exaustos, havendo-se mesmo
deitado alguns. Nem eles nem o pequeno resto de rebanho, que ainda
conservavamos, nada tinham podido comer ou beber desde a noite de
12. Tornou-se, pois, forçoso estacarmos.
Paramos; nada mais havia a fazer. Estabeleceu-se a coluna sobre
pequeno cômoro, em parte coberto de mato à extremidade do qual havia
uma fonte. Apenas ali nos instaláramos, começaram as lufadas de
vento sul, que soprava rijo, a trazer-nos de longe o calor do fago
que ao nosso encalço progredia no campo. Já Lopes, porém, pusera
em movimento todo o pessoal, de que podia dispor, ordenando que a toda
a pressa se cortasse a macega, em torno de nós, e apenas cortada
fosse carregada o mais longe possível. Ele próprio, a tudo
atendendo, providenciou para que os soldados vigorosamente a cobrissem
de terra e a calcassem bem, o que se não pôde executar sem muito
sofrimento e grandes esforços dos trabalhadores. Era para nós
questão de vida e morte e as ordens do guia não representavam senão a
expressão da mais rigorosa necessidade. Lopes, a grande
personalidade para nós outros, nesta cena do incêndio da macega,
dando ordens por toda a parte, multiplicando-se, projetando-se sobre
a cortina de chamas, ou desaparecendo, em su as soluçõ es de
continuidade , não era uma figura de mera teatralidade. Sem ele nos
perdêramos!
A não serem tantas precauções, a fumaça nos asfixiaria, depois,
quando o fogo nos chegou, quando folhas e galhos, amontoados em torno
de nosso refúgio, acabaram, apesar de todas as precauções, por
inflamar-se, a seu turno, dali saíram imensas línguas de fogo que
como nos lambiam, ora alçando-se ao céu, ora deprimidas pelas
correntes de ar variáveis e rápidas, que as impeliam, silvando
furiosamente por cima de nossas cabeças. Vários homens sofreram
queimaduras profundas e um até calu morto, asfixiado.
Afinal este inimigo, esgotado pela própria violência e não achando
mais alimento perto de nós, começou a afastar-se, continuando o
caminho para o norte.
Quando a nossa gente, extenuada e morrendo de sede, após esta luta
acrescida à fadiga da marcha, correu à fonte vizinha do acampamento,
ali já achou os paraguaios emboscados. Nada menos de duas companhias
íoram precisas para os desalojar.
Aos últimos clarões do dia vimos este destacamento que se formara a
certa distancia, juntar-se ao grosso dos esquadrões inimigos, que em
boa ordem desfilavam, bandeiras desfraldadas, ao toque dos clarins,
evidentemente para nos provocar e, apressando-se, ao que nos
pareceu, em ocupar o local exatamente onde a princípio quisera Lopes
acampar. Algumas balas que lhes despejamos vieram distender a
animosidade dos nossos, exasperados pela sua cruel e covarde tentativa
de queimar-nos vivos. Foi com verdadeira satisfação que verificamos
quanto os nossos projetis aceleravam a marcha destes adversários
odiosos.
Todavia a provação por que acabáramos de passar, naquele campo
convertido em fornalha, era das que sobre o homem exercem irresistível
ação física. A enorme elevação de temperatura, subitamente
ocorrida, bastava para explicar o acabrunhamento em que caímos e o
desfalecimento moral que se lhe seguiu. Não sabíamos, aliás, como
seria possível avançar. Estavam os animais de tiro de nossos
canhões esfalfados, sobretudo os bois mais ainda que as mulas, e
incapazes de dar um passo. No entretanto era mais que urgente não
perdermos um instante em recomeçar a marcha. Entre uma infinidade de
razões não deviamos deixar tempo ao inimigo, que agora nos precedia
para fortificar algum ponto à nossa frente, impedindo-nos a
passagem. Sabe-se quanto os paraguaios são aptos em movimento de
terra, cavar fossos e levantar redutos. Vem-lhes a tradição dos
seus mestres, os padres da Companhia de Jesus, que cultivavam todas
as artes, sobretudo a arquitetura e a engenharia militar.
Este imenso perigo de nossa situação inspirou ao comandante a idéia
imediata de ainda diminuir a bagagem para reforçar as juntas e parelhas
das peças e carros manchegos.
Entendeu-se com os oficiais, a quem competia tal providência, e
estes nada lhe objetaram.
Ficando redazidos ao que sobre 0 corpo traziam, queimaram algumas
últimas e míseras superfluidades, uma outra mala e barraca. Desde o
combate de 8 nada mais tinham os soldados que carregar ou que perder;
haviam atirado fora até os capotes que os embaraçavam, quando
perseguiam os inimigos. As bestas, libertas da carga foram destinadas
ao transporte do cartuchame
Para maior desgraça nossa tivemos, essa noite, uma chuva
torrencial, verdadeiro dilúvio, que nos pôs atônitos, embora já
houvéssemos experimentado outra e terrível, e, desde pela manhã,
lhe víssemos os prenüncios, o acúmulo de imensas nuvens bronzeadas,
constantemente sulcadas pelos relampagos, por entre contínuo
trovejar. Durante toda a noite mantiveram-se de pé os nossos
soldados encostados às espingardas que haviam fincado no solo pela
baioneta. Esta vigília assinala-se em nossas reminiscências não
menos penosamente do que a de 5, entre tantos outros pousos
desastrosos. 1t preciso haver alguém assistido, com a alma tomada de
tristeza, a estas tremendas crises da natureza, para poder avaliar
exatamente a extensão de sua influência sobre o organismo humano.
Recursos não os tínhamos. Não havia em todo o acampamento uma só
gota de álcool capaz de entreter o calor interno que nos fugia. O
fogo, última esperança, não podíamos acendê-lo sob tamanho
temporal.
Foi neste estado de universal desfalecimento que ainda nos veio
acabrunhar a confirmação de quanto declarara o ferido paraguaio.
Curupaiti e Humaitá resistiam sempre e a guerra estava longe do seu
término. Soubemo-lo por um número de Semanario, hebdomadário de
Assunção, que acabava de ser encontrado sobre um inimigo morto numa
escaramuça. Espalhou-se o boato, com a rapidez de propagação das
más notícias, extinguindo as últimas centelhas da confiança e da
coragem: foi-nos impossível marchar a 13.
No dia seguinte caía a chuva, ainda ao alvorecer, mas já um tanto
mitigada, quando deixamos este inóspito acampamento para entrar em
cerrada mata que o nosso guia, com grande sagacidade, julgara
propício escolher. Ali caminhamos durante mais de duas horas e não
sem muitas dificuldades. Assim evitávamos, porém, o desfiladeiro
que os paraguaios ocupavam e onde, sem dúvida, supunham
aniquilar-nos.
Com razão mostrou-se Lopes desvanecido do êxito desta manobra.
Havendo alguém indagado que rumo seguira, gostosamente pôs-se a
rtr: "O de minha cabeça". Se via consultar a bússola, declarava
que a agulha grande só servia para se fazerem bonitos desenhos
destinados a divertir passeantes. Convenceram-no, contudo, que
deixara o rumo norte e assim se atrasara: "Sim, momentaneamente,
respondeu, nos desviamos-para os campos da Pedra de Cal, que
descobri e em 1864 o meu amigo, o general Leverger, viria visitar
comigo, se não arrebentasse a guerra".
Ao meio-dia estávamos em frente a um cerrado de taquaris, através
do qual precisamos abrir caminho, a foice e a machadinha, o aue muito
tempo nos tomou, dada a dureza e elasticidade desta espécie de bambu e
também a má aualidade do aço de nossa ferramenta.
As duas horas ainda estávamos às voltas com este serviço. Nosso
guia, sobretudo, mal podia sopitar a impaciência. De tempos a
tempos ele próprio tentava varar o matagal, deitado sobre o pescoço
da montaria, procurando entrever alguma aberta para o campo. Como
não conseguisse, porém, víamo-lo voltar descontente, agitado, e
com as roupas rasgadas.
Afinal dali saímos às três horas; às cinco, transposta a
resistente barreira, continuou toda a coluna a caminhada, já ao
descambar do dia, para um cômoro situado a um bom quarto de légua, e
à base do qual belo arvoredo indicava a vizinhança de uma fonte.
Já lá se achava instalada avultada partida paraguaia, disposta a
acampar. Tinham os cavaleiros descavalgado, embora ainda em forma.
Bastaram duas granadas de nossas peças da vanguarda para que se
apressassem em nos ceder o lugar. Ali nos estabelecemos
tranqüilamente. Os nossos animais encontraram pasto regular e toda a
água de que careciam.
Carneamos nesta tarde os bois mais cansados das carretas. Dada a
insuficiência e a má qualidade dos víveres, foi uma distribuição
quase irrisória.
A 15, ao romper da alva, estávamos numa planície coberta de
macega, onde um incêndio, em outro momento do dia. seria de se
recear. Objetou Lopes que a erva, embebida do orvalho noturno, só
poderia arder depois de exposta, por algum tempo, aos raios solares.
A partir deste dia adotamos a norma de, desde muito cedo, pôr a
tropa em movimento, ativando, quanto possível, a primeira marcha.
Em vasta extensão oferecia o terreno a atravessarmos uma série de
montículos intervalados, com certa regularidade, por extensos
pantanos de onde saem vários afluentes do Apa. A passagem destes
pauis tornava-se difícil, com a chuva torrencial de 13, e ora a
artilharia, ora algumas carretas, se atolavam. Estávamos a vencer
um destes difíceis passos, no momento de transpor uma destas sangas
estreitas, quando patrulhas inimigas, em número considerável,
vieram dar-nos, não uma carga, mas realizar como que um
reconhecimento bastante prolongado, a fim de nos fazer crer, talvez,
que desejavam algum embate sério.
Logo, entretanto, formaram-se em colunas e retiraram-se, o que
tanto mais nos surpreendeu, quanto, por trás deles, divisáramos um
enxame de atiradores que, dispostos em pequenos grupos, pareciam
colimar a rarefação de nossas fileiras para facilitar a tarefa da
cavalaria, de que diversos destacamentos apareciam, prestes a entrar
em fogo. Nestas circunstancias não podíamos atacar a infantaria e
tivemos de lhe suportar o fogo. Felizmente era-lhe a pontaria má,
afoita, incerta, como sempre notáramos entre os paraguaios.
Empregavam cartuchos por demais volumosos, produzindo grande recuo.
Dir-se-ia que desejavam, sobretudo, fazer ruído com as armas e
não obter um efeito útil. Certo é que Ihes faltava suficiente
aprendizagem e exercício.
Ainda desta vez pouco mal nos fizeram. Passaram suas balas por cima
de nossas cabeças e só tivemos dois homens fora de combate.
Apontávamos muito melhor, e várias vezes lhes perturbamos a
formatura. Vímo-los, então, usar de manobra nova: deitavam-se
ao abrigo dos acidentes do terreno, ao seu alcance; e destes
esconderijos nos faziam fogo. Surgiam uma ou duas cabeças nas cristas
dos pequenos cômoros e, imediatamente, se escondiam, após alguns
tiros disparados a esmo. Quase não respondemos a este fogo. Um
pouco mais longe havia, no entanto, sobre um planalto bastante
extenso, um grupo de cavaleiros, que faziam empinar os cavalos,
soltando vivas ao Paraguai e ao marechal Lopez. Como se adiantasse
ao alcance de nossa artilharia, atirou esta, retrocedendo o grupo
lentamente. Um deles, porém, deixado de observação, imóvel
sobre o cavalo, parecia afrontarnos. Atirou-lhe o major Cantuária
tão certeira granada que, caindo às patas do cavalo, cobriu-o e ao
cavaleiro, de terra e depois, ricocheteando, até um bosque
próximo, onde havia gente, explodiu com bastante efeito para que
pudéssemos notar rebuliço. A custo conteve a sentinela a
cavalgadura, mas não arredou do lugar e assim perdemos o gosto de
sobre ela atirar.
Julgando o Coronel que esta demonstração só podia atrasar-nos,
ordenou que o 20.° batalhão atravessasse o brejo, e depois o resto
da coluna, mas desde que recomeçamos a marchar surgiram de todos os
pontos da campina chamas que, conglobando-se, tomaram aterradoras
proporções.
Lopes que, durante toda a longa escaramuça, não conseguira
disfarçar uma inquietação, que jamais Ihe notáramos,
reconquistou, então, toda a energia da decisão. Mandou
imediatamente encostar a coluna a dois capões que, momentaneamente,
nos preservaram das labaredas laterais e depois fez com que se cortasse
a macega, numa área ainda maior do que na primeira vez, e onde
tivemos que sofrer menos a aproximação do fogo, mas onde foi a
fumaça muito mais terrivel, devido à imensa extensão do campo.
Tem este gênero de incêndio feição toda especial e de que nem uma
cidade inteiramente devorada pelo fogo poderia dar idéia. Cresça a
distancia de onde vêm as chamas tangidas pelo vento, que as domina, e
mais formarão elas, em todos os obstáculos encontrados, contra
correntes espalhadas em todas as direções, animadas como de
inextinguível furor. Do combate, que no ar travam, saltam clarões
ofuscantes, ardentias e deslumbramentos que cegam e abrasam a pele do
rosto.
Um dos capões a que nos encostáramos compunha-se em grande parte
desta espécie de bambus chamada taboca, cuja haste nos internódios é
oca. Nelas produzia o fogo detonações semelhantes as do canhão:
começamos a crer que a artilharia paraguaia tornara a entrar em linha.
Pôs-se o velho Lopes a zombar: "bem se vê que os senhores são
novatos nesta terra".
Pouco depois, como o vento amainasse e a atmosfera refrescasse um
pouco, quisemos prosseguir a marcha; mas o Sol, reverberado pelo
terreno escaldante e calcinado, tornou-a, durante o breve tempo em
que a suportamos, uma provação que aos mais robustos arrancava
involuntários gemidos. Não podiam os olhos conservar-se abertos no
abrasado ambiente que atravessávamos.
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